Un nuovo modello matematico propone una risposta convincente al mistero che circonda la scomparsa dei Neanderthal: forse non sono scomparsi del tutto, ma piuttosto si sono mescolati all’umanità attraverso l’assorbimento genetico. Invece di soccombere alla “vera estinzione”, questa teoria suggerisce che i Neanderthal siano gradualmente scomparsi man mano che i loro geni si sono fusi con quelli dell’Homo sapiens nel corso di migliaia di anni.
Non è sempre stato accettato che i Neanderthal e gli esseri umani moderni si incrociassero. Tuttavia, recenti scoperte nel campo della genetica e dell’archeologia forniscono prove evidenti del fatto che i nostri antenati furono coinvolti sentimentalmente in tutta l’Eurasia per decine di migliaia di anni. Oggi, le persone di origine non africana portano con sé dall’1 al 4% di DNA di Neanderthal, una chiara testimonianza di questa antica mescolanza.
La ragione esatta della scomparsa dei Neanderthal, avvenuta circa 40.000 anni fa, rimane poco chiara. Sebbene fattori come il cambiamento climatico, la limitata diversità genetica e la competizione con la nostra specie siano probabilmente i fattori che contribuiscono, un nuovo studio offre una prospettiva diversa.
Andrea Amadei, chimico computazionale dell’Università di Roma Tor Vergata, insieme alla genetista evoluzionista Giulia Lin dell’Istituto federale svizzero di scienze e tecnologie acquatiche e all’ecologista Simone Fattorini dell’Università italiana dell’Aquila, hanno sviluppato un modello che esplora la deriva genetica come fattore principale.
Le loro scoperte suggeriscono che anche senza alcun vantaggio in termini di sopravvivenza conferito dai geni di Neanderthal, il graduale assorbimento nella più ampia popolazione di Homo sapiens avrebbe potuto portare a un’assimilazione genetica quasi completa entro 10.000-30.000 anni. Incorporare i potenziali benefici di alcuni geni di Neanderthal rafforzerebbe ulteriormente questa teoria.
Questo modello utilizza i tassi di natalità osservati nelle moderne società di cacciatori-raccoglitori per prevedere quanto velocemente i gruppi più piccoli di Neanderthal verrebbero diluiti dalla popolazione umana in espansione: uno scenario rafforzato da prove archeologiche che suggeriscono un declino graduale piuttosto che improvviso dei Neanderthal in Europa.
I fili intrecciati dell’umanità e degli antenati di Neanderthal
Il quadro che emerge da questa ricerca è in linea con le recenti scoperte che indicano migrazioni di Homo sapiens fuori dall’Africa, precedenti al previsto, che potrebbero iniziare oltre 200.000 anni fa. Ogni ondata migratoria avrebbe interagito con le popolazioni di Neanderthal esistenti, portando a una fusione genetica simile all’assorbimento della sabbia in un vasto oceano.
Alcuni scienziati sostengono che l’Homo sapiens e i Neanderthal non fossero specie distinte ma piuttosto popolazioni diverse all’interno di una “specie umana comune” più ampia.
I Neanderthal possedevano notevole adattabilità e intelligenza, creavano strumenti complessi, producevano arte rupestre, padroneggiavano il fuoco e probabilmente maneggiavano comunicazioni sofisticate oltre i semplici grugniti. Sebbene le loro culture e popolazioni distinte siano scomparse, la loro eredità genetica riecheggia in tutti noi.
Non siamo semplicemente cugini dei Neanderthal; sono anche i nostri antenati: un capitolo complesso e affascinante nella storia dell’evoluzione umana.
