Una nuova ricerca suggerisce che dormire abbastanza profondamente potrebbe essere un’arma vitale nella lotta contro il morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza. Sebbene siano necessari studi più approfonditi, i risultati offrono speranza ed evidenziano l’importanza di dare priorità alla qualità del sonno con l’avanzare dell’età.
Lo studio, condotto da ricercatori dell’UC Berkeley, dell’Università di Stanford e dell’UC Irvine, si è concentrato su 62 anziani che erano cognitivamente sani ma mostravano cambiamenti cerebrali spesso associati alla malattia di Alzheimer. Questi cambiamenti di solito comportano l’accumulo di proteine beta-amiloide nel cervello, un segno distintivo della condizione.
Sorprendentemente, indipendentemente dal livello di istruzione o dall’attività fisica – due fattori noti per contribuire alla salute cognitiva in età avanzata – i partecipanti che hanno dormito più profondamente hanno ottenuto risultati significativamente migliori nei test di memoria. Questo effetto positivo non è stato osservato nei soggetti con depositi minimi di beta-amiloide. In sostanza, quelli con cambiamenti cerebrali legati all’Alzheimer sembravano trarre maggiori benefici da un ampio sonno profondo.
“Pensate al sonno profondo quasi come a una zattera di salvataggio che mantiene a galla la memoria”, spiega Matthew Walker, neuroscienziato della UC Berkeley. “Questo è particolarmente emozionante perché possiamo fare qualcosa al riguardo. Ci sono modi in cui possiamo migliorare il sonno, anche negli anziani.”
Questa non è la prima volta che viene scoperto un legame tra il sonno e la malattia di Alzheimer. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i ritmi del sonno interrotti possono aumentare l’accumulo di beta-amiloide nel cervello. Tuttavia, determinare un chiaro rapporto di causa-effetto è complesso perché anche il sonno scarso può essere un sintomo della malattia.
In che modo il sonno profondo può proteggere la salute del cervello
L’attenzione dello studio sul sonno a onde lente con movimenti oculari non rapidi (sonno profondo) fa luce su questa intricata relazione. Ciò suggerisce che il sonno profondo potrebbe offrire una finestra cruciale affinché il cervello elimini i prodotti di scarto come l’amiloide-beta che si accumulano durante il giorno, prevenendo i loro effetti dannosi sulla funzione cognitiva.
È importante sottolineare che il team di Walker ha scoperto che anche con livelli elevati di proteine beta-amiloide, gli individui che hanno sperimentato un buon sonno profondo sembravano sfuggire al declino della memoria spesso associato alla progressione della malattia di Alzheimer. Ciò suggerisce un effetto protettivo offerto da un sonno profondo sufficiente.
Qualità del sonno rispetto alla quantità: perché è importante
È interessante notare che questa ricerca suggerisce anche perché affidarsi semplicemente ai sonniferi potrebbe non essere così efficace quanto dare priorità ad abitudini di sonno sane. Alcuni studi hanno dimostrato che coloro che usano farmaci per dormire potrebbero effettivamente avere livelli più bassi di beta-amiloide nel liquido cerebrospinale. Tuttavia, questi farmaci spesso portano a un sonno meno profondo e possono comportare effetti collaterali indesiderati.
“Uno di questi fattori è il sonno, e in particolare il sonno profondo”, afferma la coautrice dello studio Zsófia Zavecz, sottolineando i cambiamenti dello stile di vita rispetto ai farmaci. “Con un certo livello di patologia cerebrale, non sei destinato a sintomi cognitivi o problemi di memoria.”
Zavecz consiglia di adottare pratiche come evitare la caffeina a fine giornata, incorporare un regolare esercizio fisico, limitare il tempo trascorso davanti allo schermo prima di andare a letto e fare una doccia calda per favorire un sonno ristoratore.
Sebbene siano essenziali ulteriori ricerche, questo studio offre prove incoraggianti del fatto che dare priorità al sonno profondo potrebbe essere un passo potente e attuabile per mitigare il rischio di malattia di Alzheimer e preservare la salute cognitiva con l’avanzare dell’età.
