C’è un flusso costante di energia che colpisce il nostro pianeta ogni secondo. Gli scienziati la chiamano costante solare, una cifra che rappresenta l’energia totale della radiazione che il Sole fornisce alla Terra. Sembra un numero fisso, un’ancora rigida nel cielo caotico, ma la realtà è un po’ più dinamica di quanto suggerisce il nome.
Per capire quanta energia effettivamente riceviamo bisogna immaginare una superficie teorica. Questa superficie si trova alla distanza media della Terra dal Sole. È posizionato perfettamente perpendicolare ai raggi del sole. Questa configurazione rimuove l’angolo di incidenza dall’equazione, fornendoci una misurazione pulita. Non è possibile misurarlo con precisione da terra. L’atmosfera assorbe e disperde le radiazioni, eliminando i dati. Abbiamo bisogno dei satelliti. Solo dallo spazio, dove l’aria è rarefatta e il cielo è limpido, possiamo ricavarne il vero valore.
Il numero è di circa 1.366 kilowatt per metro quadrato.
Si tratta più o meno della potenza di 13 o 14 lampadine standard, racchiuse in un solo metro quadrato di spazio. È luminoso. È intenso.
Ma è costante?
Nel grande schema delle cose, sì. Nel corso della vita umana, la variazione è trascurabile. Tuttavia, se guardiamo il ciclo solare di 11 anni, il quadro cambia. Al culmine di questo ciclo il valore aumenta di circa lo 0,2%. Potrebbe sembrare insignificante, ma in termini energetici è misurabile.
Perché aumenta? Potresti aspettarti che più macchie solari significhino meno luce. Le macchie solari sono regioni più fredde e scure sulla superficie del Sole. Bloccano la luce. Quando l’attività delle macchie solari è elevata, le emissioni diminuiscono di pochi decimi di punto percentuale. Ma il Sole ha un contrappeso. Associati a queste regioni attive ci sono punti luminosi chiamati plages. Queste caratteristiche sono più estese delle macchie solari. Durano più a lungo. La loro maggiore luminosità compensa ampiamente l’oscurità sottostante. Il risultato netto è un leggero aumento della radiazione totale.
La costanza si interrompe su una linea temporale completamente diversa. Spesso pensiamo al Sole come a una fornace stabile che brucia allo stesso modo da miliardi di anni. Non è così. Quando il Sole fonde l’idrogeno in elio nel suo nucleo, la sua struttura cambia. Fa più caldo. Diventa più luminoso.
La costante solare aumenta di circa il 10% ogni miliardo di anni.
Questo è importante. È importante per i modelli climatici. È importante per capire perché la Terra fu congelata durante l’eone Adeano nonostante un Sole giovane e più debole. È importante per il futuro, quando quell’aumento del 10% porterà a cambiamenti climatici significativi. Viviamo in una stretta finestra di stabilità stellare, ricevendo energia appena sufficiente per mantenere gli oceani liquidi e l’atmosfera complessa.
Utile il numero 1.366 kW/m². È una linea di base. Un punto di riferimento. Ma non è una legge della fisica. È l’istantanea di una stella che si sta lentamente, costantemente, svegliando.
