Selama lebih dari 150 tahun, para astronom bingung dengan perilaku aneh gamma Cas, bintang masif terang di konstelasi Cassiopeia. Bintang tersebut memancarkan sinar-X yang intens dan menampilkan tanda hidrogen yang tidak biasa, sehingga tidak dapat dijelaskan dengan mudah. Kini, dengan menggunakan teleskop luar angkasa XRISM yang canggih, para ilmuwan telah memastikan bahwa gamma Cas secara perlahan dikonsumsi oleh katai putih yang tersembunyi – menyelesaikan perdebatan astronomi yang sudah berlangsung lama.
Enigma Selama Satu Abad
Gamma Cas, terlihat dengan mata telanjang dari Eropa, pertama kali menonjol pada tahun 1866 karena sidik jari spektralnya yang unik. Tidak seperti bintang-bintang pada umumnya, bintang ini menunjukkan sinyal hidrogen yang sangat kuat, sehingga mengklasifikasikannya sebagai “bintang Be” (bintang biru besar, panas, dengan garis emisi). Misteri ini semakin mendalam pada tahun 1970an ketika pengamatan sinar-X mengungkapkan plasma terbakar pada suhu lebih dari 150 juta derajat – jauh lebih panas dari perkiraan untuk bintang sejenis. Hal ini menimbulkan pertanyaan mendasar mengenai sumber energi di balik emisi ekstrem tersebut.
Dua Teori Bertabrakan
Selama beberapa dekade, dua teori yang bersaing berusaha menjelaskan emisi sinar-X: interaksi magnetis di dalam piringan plasma di sekitarnya atau material yang dilepaskan dari bintang ke pasangannya yang tersembunyi. Teori terakhir menyatakan bahwa katai putih padat (sisa inti bintang mati) secara gravitasi menarik material dari gamma Cas. Teleskop sebelumnya seperti XMM-Newton, Chandra, dan eROSITA membuka jalan bagi XRISM untuk memberikan potongan terakhir dari teka-teki tersebut.
XRISM Mengonfirmasi Pendamping
Pengamatan presisi tinggi XRISM telah secara pasti mengkonfirmasi keberadaan bintang pendamping kompak, kemungkinan besar adalah katai putih, yang menyedot material dari gamma Cas. Penemuan ini memvalidasi teori kanibalisme bintang yang sudah lama dipegang: katai putih perlahan-lahan melahap bintang yang lebih besar, menyebabkan semburan sinar-X yang teramati.
“Ada upaya intensif untuk memecahkan misteri gamma-Cas di banyak kelompok penelitian selama beberapa dekade. Dan sekarang, berkat pengamatan XRISM dengan presisi tinggi, kami akhirnya berhasil melakukannya,” kata Yaël Nazé, ketua tim dari Universitas Liège.
Implikasinya terhadap Evolusi Bintang
Temuan ini bukan hanya tentang satu bintang. Lebih dari 20 sistem serupa telah diidentifikasi, membentuk keluarga berbeda dalam kategori Jadilah bintang. Namun, para ilmuwan kini menyadari bahwa pasangan ini lebih jarang dari yang diperkirakan sebelumnya – terutama terjadi pada bintang bermassa besar, bukan bintang bermassa rendah. Hal ini menantang model evolusi bintang biner yang ada dan menunjukkan bahwa dinamika antara bintang dan katai putih mungkin lebih kompleks daripada yang dipahami sebelumnya.
Mekanisme pasti yang mengatur interaksi ini masih belum jelas, namun konfirmasi ini memberikan landasan penting untuk penelitian di masa depan. Dengan mempelajari gamma Cas, para astronom dapat menyempurnakan pemahaman mereka tentang bagaimana bintang berevolusi dalam sistem biner, sehingga membuka wawasan lebih dalam tentang siklus hidup benda-benda bintang.
Terungkapnya misteri berusia seabad ini menandai langkah maju yang signifikan dalam astrofisika bintang, menunjukkan bagaimana teleskop canggih seperti XRISM dapat mengungkap beberapa teka-teki paling abadi di alam semesta.
