Kucing telah memikat hati manusia selama ribuan tahun—dipuja sebagai dewa, ditakuti sebagai familiar penyihir, dan dibiakkan dengan cermat agar sesuai dengan keinginan estetika kita yang selalu berubah. Saat ini, mereka berkuasa sebagai sensasi internet, mewujudkan kelembutan yang menggemaskan dan sikap acuh tak acuh yang penuh teka-teki. Tim Flach, fotografer hewan terkenal, menyelidiki hubungan kompleks ini dalam buku barunya, Feline, sebuah eksplorasi visual menakjubkan dari makhluk-makhluk yang terjalin begitu erat dengan kehidupan kita.
Lebih dari 170 foto Flach yang mencolok memenuhi halaman-halamannya, menampilkan keragaman dalam dunia kucing—mulai dari kucing Siam yang ramping hingga kucing Persia yang berbulu halus. Tapi Feline lebih dari sekedar keindahan estetika. Ini menggali ilmu di balik ketertarikan kita. Ahli saraf Morten Kringelbach dan ahli biologi evolusi Jonathan Losos menyumbangkan wawasan tentang apa yang membuat kucing begitu menarik.
Salah satu contoh yang mencolok adalah Stella, seekor Cornish Rex dari Kanada, yang penampilannya tidak biasa disebabkan oleh kelainan genetik selama perkembangan embrioniknya. Dia mewujudkan keanehan menawan yang sering menjadi ciri ras kucing—suatu sifat yang disoroti Losos dalam eksplorasi genetika di balik keanekaragaman kucing. Khususnya, ia menunjukkan bahwa kucing dengan mata yang tidak serasi (seringkali hanya memiliki satu mata biru) sering kali muncul di antara kucing yang seluruhnya berwarna putih.
Flach juga menampilkan bintang internet seperti Atchoum, seorang Persia berambut panjang yang pertumbuhan rambutnya berlebihan karena hipertrikosis telah membuatnya mendapatkan lebih dari 900.000 pengikut Instagram. Lalu ada Zuu, seorang shorthair eksotis yang mewujudkan konsep “kelucuan” itu sendiri—bola bulu bulat sempurna yang mustahil untuk ditolak.
Kringelbach mengeksplorasi di Feline bagaimana fenomena “kelucuan” ini menghasilkan keajaibannya. Pada mamalia dan burung, ini adalah strategi yang digunakan oleh hewan muda untuk mendapatkan perhatian dari hewan dewasa. Mata besar, bentuk tubuh bulat, dan kepala menonjol adalah ciri-ciri bayi yang menarik secara universal dan memicu naluri kita untuk mengasuh—mengaktifkan korteks orbitofrontal, wilayah otak yang bertanggung jawab untuk memproses emosi. Respons evolusioner ini tidak terbatas pada spesies kita saja; kucing juga mengaktifkan zona penghargaan ini pada manusia.
Dalam eksperimen yang menarik, Flach memindai otaknya sendiri sambil melihat Loki, kucing peliharaannya yang berbulu panjang. Dia mengamati korteks orbitofrontalnya menyala dalam waktu 130 milidetik—sebuah reaksi yang lebih cepat daripada perkiraan sadar. “Anda dapat melihat betapa kelucuannya berkembang,” kata Flach, menyoroti kekuatan bawah sadar dari ciri-ciri kucing ini.
Namun kelucuan bukanlah satu-satunya keunggulan evolusioner kucing. Mereka adalah pemburu yang ahli, beradaptasi sempurna dengan buruan mereka. Seekor anak kucing Sphynx berusia delapan minggu bernama Valentine melompat sambil bercanda mencari mainan di salah satu gambar Flach, menunjukkan ketangkasan alami dan naluri predator mereka.
Kucing memiliki indera penciuman yang luar biasa—hingga 40 kali lebih kuat daripada indera penciuman kita. Kumis mereka bertindak sebagai sensor yang disetel dengan baik, mendeteksi getaran halus yang penting untuk bernavigasi dalam kegelapan dan mendekati mangsa. Bahkan lidah mereka adalah alat khusus: ditutupi paku keratin yang serupa dengan yang ditemukan di kuku dan rambut kita, lidah mereka tidak hanya berfungsi untuk berdandan dan makan tetapi juga berperan dalam mendeteksi aroma. Teksturnya yang kasar membantu mentransfer feromon ke organ vomeronasal di langit-langit mulut mereka.
Mungkin tidak ada fitur yang semenarik mata kucing. Secara historis diselimuti takhayul—kecerahannya ditafsirkan sebagai pantulan setan—bola-bola ini sebenarnya bersinar berkat lapisan reflektif khusus yang disebut tapetum lucidum. Struktur ini memantulkan kembali cahaya yang tidak diserap melalui retina, memungkinkan kucing melihat enam kali lebih baik dalam kondisi cahaya redup dibandingkan manusia. Losos menjelaskan bahwa kepadatan sel batangnya yang tinggi (bertanggung jawab untuk penglihatan malam hari) dan kemampuannya untuk melebarkan pupil berkontribusi besar terhadap ketajaman penglihatan yang luar biasa ini.
Flach berusaha keras untuk menangkap mata yang memesona ini. Dengan menggunakan lensa khusus dan flash berkecepatan tinggi, ia menangkap tapetum lucidum dengan cara yang belum pernah dilihat sebelumnya—efek berkilauan yang menyerupai “cahaya mercusuar, seperti cermin,” seperti yang dijelaskan Flach.
Feline menawarkan potret beragam dari sahabat kucing kita: berwawasan ilmiah, menarik secara visual, dan pada akhirnya, perayaan atas kekuatan abadi mereka untuk memikat kita.
