James Watson, yang terkenal karena ikut menemukan struktur heliks ganda DNA, meninggal pada usia 97 tahun. Karya inovatif ini, yang dicapai bersama Francis Crick dan Maurice Wilkins pada tahun 1953, merevolusi biologi dan membuat mereka mendapatkan Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran tahun 1962. Penemuan ini menjelaskan bagaimana informasi genetik disimpan dan ditransmisikan, meletakkan dasar bagi kemajuan yang tak terhitung jumlahnya di bidang kedokteran, forensik, dan pertanian.
Di luar kontribusi ilmiahnya, Watson meninggalkan pengaruh yang bertahan lama melalui kepenulisan. Dia memandang buku-bukunya, khususnya “The Double Helix,” sebagai warisannya yang paling signifikan. Dalam “The Double Helix”, Watson dengan gamblang menceritakan perlombaan mendebarkan untuk mengungkap struktur DNA, menawarkan gambaran sekilas yang menawan tentang dunia penemuan ilmiah. Kisah pribadi ini memicu minat publik terhadap genetika dan menginspirasi generasi-generasi calon ilmuwan.
Lintasan karir Watson membawanya dari peneliti inovatif menjadi pemimpin institusi yang berpengaruh. Dia mempelopori perluasan Cold Spring Harbor Laboratory, mengubahnya menjadi pusat penelitian biologi molekuler global. Namun, masa jabatannya ditandai dengan kontroversi seputar Proyek Genom Manusia. Watson mengundurkan diri setelah dua tahun karena perbedaan pendapat mengenai pematenan urutan gen.
Terlepas dari pencapaiannya, warisan Watson masih sangat kompleks. Kisah penemuan DNA terjalin dengan dilema etika mengenai kredit ilmiah. Rosalind Franklin, yang gambar sinar X-nya memberikan wawasan penting mengenai struktur DNA, secara tragis diabaikan dalam publikasi awal tahun 1953 yang memberi Watson dan Crick Hadiah Nobel. Meskipun Watson kemudian mengakui kontribusi Franklin, kelalaian awal tersebut tetap menjadi noda dalam sejarah penemuan penting ini.
Kontroversi lebih lanjut muncul dari pernyataan Watson yang blak-blakan dan seringkali tidak sensitif mengenai disiplin ilmu lain dan kelompok marginal. Komentar ini menuai kecaman luas dan akhirnya menyebabkan dia pensiun dari Cold Spring Harbor pada tahun 2007.
Kisah James Watson adalah salah satu kisah cemerlang intelektual luar biasa yang terjalin dengan ambiguitas etika yang mendalam. Ia berdiri sebagai tokoh penting dalam sejarah ilmu pengetahuan, yang kontribusinya sangat membentuk pemahaman kita tentang kehidupan itu sendiri sekaligus menjadi kisah peringatan tentang kompleksitas kemajuan ilmu pengetahuan dan tanggung jawab yang menyertai penemuan-penemuan inovatif.
