Le télescope spatial James Webb a fourni des images remarquablement claires de PMR 1, une nébuleuse planétaire de la constellation Vela, à environ 5 000 années-lumière de la Terre. Surnommé le « Crâne exposé » en raison de sa ressemblance frappante avec un scanner cérébral, ce nuage cosmique de gaz et de poussières provient d’une étoile mourante, dont le sort ultime reste une question clé pour les astronomes.
Les caractéristiques uniques de la Nébuleuse
Les observations de Webb, capturées dans la lumière infrarouge proche et moyenne, surpassent les détails des images précédentes du télescope spatial Spitzer prises il y a plus de dix ans. Les nouvelles vues révèlent une structure complexe :
- Une bande sombre distincte coupe la nébuleuse en deux, créant une symétrie frappante semblable à celle d’un cerveau.
- De faibles bulles extérieures d’hydrogène indiquent des stades antérieurs d’éjection de matière stellaire.
- Un nuage interne plus dense composé de gaz mélangés forme le cœur de la forme du « cerveau ».
- Les jets potentiels de l’étoile centrale suggèrent une éjection continue façonnant la structure de la nébuleuse.
Ces caractéristiques fournissent un instantané unique d’une étoile dans ses dernières étapes, perdant des couches de matière avant de se transformer en naine blanche ou d’exploser en supernova.
Pourquoi c’est important : l’évolution stellaire en temps réel
L’étude de PMR 1 est importante car la masse de l’étoile mourante est inconnue. C’est critique : une étoile plus lourde finira sa vie dans une supernova spectaculaire, dispersant des éléments lourds dans l’espace, tandis qu’une étoile plus petite se refroidira doucement pour devenir une naine blanche. La nébuleuse du crâne exposé offre une rare opportunité d’observer le processus en action.
Les nébuleuses planétaires, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec les planètes. Ils se forment lorsque des étoiles de taille moyenne se transforment en géantes rouges, puis perdent leurs couches externes au fil du temps. Les images montrent de multiples épisodes d’explosions, suggérant un processus dynamique et violent.
L’avantage infrarouge de Webb
La capacité de Webb à voir dans l’infrarouge est ici essentielle. La lumière infrarouge peut pénétrer d’épais nuages de poussière, révélant des détails invisibles à l’œil humain ou aux télescopes à lumière visible. Cela permet aux astronomes de cartographier la matière éjectée à différents moments, de suivre la perte de masse de l’étoile et de déterminer la phase exacte de son déclin. Les données confirment que la mort stellaire n’est pas toujours un processus fluide.
“Ces images capturent un moment bref et dynamique de la marche vers la mort d’une étoile, offrant un aperçu rare de la façon dont ses débris se dispersent dans l’espace, semant ainsi les générations futures d’étoiles et de planètes.”
Les observations confirment que les débris éjectés par les étoiles mourantes enrichissent le milieu interstellaire, fournissant ainsi la matière première à de nouvelles étoiles et systèmes planétaires. Ce cycle de naissance et de mort stellaire est fondamental pour l’évolution de l’univers.
La nébuleuse du crâne exposé offre un aperçu fascinant de l’acte final de la vie d’une étoile, fournissant des données précieuses qui aideront les astronomes à affiner leur compréhension de l’évolution stellaire et du cycle cosmique de création et de destruction.
