Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé de nouvelles images saisissantes d’une nébuleuse située à 5 000 années-lumière dans la constellation de Vela, qui ressemble étrangement à un cerveau humain enfermé dans un crâne. Officiellement connue sous le nom de PMR 1, la nébuleuse a gagné son surnom de « nébuleuse du crâne exposé », en raison de sa forme distincte révélée par des observations antérieures du télescope spatial Spitzer.
Découverte et premières observations
PMR 1 a été identifié pour la première fois à la fin des années 1990 par les astronomes Parker, Morgan et Russell lors d’une étude du ciel à l’aide du télescope britannique Schmidt en Australie. Les premières observations infrarouges faisaient allusion à la structure inhabituelle de la nébuleuse, mais les instruments avancés de JWST – la caméra infrarouge proche (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI) – offrent désormais une clarté sans précédent.
Un crâne et un cerveau célestes
Les dernières images du JWST montrent une division nette au sein de la nébuleuse, ressemblant à deux lobes d’un cerveau séparés par une fissure centrale. Les scientifiques pensent que cette division pourrait être le résultat de puissants jets de matière éjectés de l’étoile mourante au centre de la nébuleuse. L’enveloppe externe de la structure, composée principalement d’hydrogène gazeux refroidi, forme ce qui ressemble au « crâne », tandis que les gaz internes plus brillants et plus complexes créent l’effet « cerveau ».
Le mystère de l’étoile mourante
La nature de l’étoile centrale reste incertaine. Lorsque PMR 1 a été découverte, ses caractéristiques suggéraient qu’il pourrait s’agir d’une étoile Wolf-Rayet, une étoile très instable et massive connue pour perdre rapidement de la masse sous l’effet d’un rayonnement intense. Les étoiles Wolf-Rayet terminent généralement leur vie dans des explosions spectaculaires de supernova après avoir formé des nébuleuses Wolf-Rayet comme PMR 1. Cependant, la confirmation directe de l’existence d’une étoile Wolf-Rayet au sein de PMR 1 est toujours en attente. La présence d’une telle étoile expliquerait l’aspect dramatique de la nébuleuse, mais des études plus approfondies sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Les observations de PMR 1 par le JWST mettent en évidence le pouvoir des télescopes modernes à révéler des détails cachés dans le cosmos et soulèvent des questions fondamentales sur l’évolution stellaire. Comprendre la véritable nature de l’étoile centrale sera essentiel pour découvrir toute l’histoire de cette structure céleste à la fois étrange et magnifique.
