La Chine ne se contente plus d’adopter des technologies de pointe comme les drones, les robots et les véhicules autonomes : elle les déploie activement à grande échelle, remodelant la vie urbaine et visant à dominer le paysage mondial des énergies propres. Des flottes de livraison autonomes aux voitures volantes expérimentales et aux robots à remplacement rapide des batteries, le pays est passé de l’expérimentation à la mise en œuvre dans le monde réel, soutenu par des investissements massifs de l’État et une politique industrielle particulièrement ambitieuse.
L’ampleur de la transformation
Au cours de la dernière décennie, la Chine a investi des milliers de milliards dans une vision selon laquelle l’électricité propre alimenterait non seulement les véhicules électriques (VE), mais aussi des systèmes de transport et de logistique entièrement nouveaux. Les ventes de véhicules électriques dépassent désormais systématiquement 50 % des achats de voitures neuves, avec des modèles disponibles pour aussi peu que 9 000 $. L’infrastructure soutient ce changement : plus de 18,6 millions de bornes de recharge publiques sont déjà installées, éliminant « l’anxiété liée à l’autonomie » qui ralentit l’adoption des véhicules électriques ailleurs. Les voitures elles-mêmes deviennent des plateformes numériques entièrement intégrées, certaines proposant même un karaoké intégré pour les passagers.
Il ne s’agit pas seulement de voitures. La Chine prototype et déploie des technologies à une vitesse inégalée par d’autres pays. L’objectif est clair : devenir le premier fournisseur mondial de solutions d’énergie propre, pas seulement de composants, mais de systèmes complets. Cette ambition est alimentée par des économies planifiées par l’État et une dette massive.
Tests en conditions réelles : Hefei et au-delà
Des villes comme Hefei, à peu près de la taille de Chicago, servent de terrain d’essai. Les taxis volants (sans pilotes), les camions de livraison autonomes et les repas livrés par drone ne sont plus des concepts mais des prototypes fonctionnels. Même si cela n’est pas sans contretemps, l’ampleur de l’expérimentation est sans précédent.
La livraison par drone, par exemple, est utilisée dans les hôpitaux pour transporter des fournitures d’urgence comme le sang, démontrant ainsi une application pratique qui va au-delà du confort du consommateur. Les détaillants envisagent de réduire les embouteillages grâce aux réseaux de drones, même si les tests actuels auprès des consommateurs ne sont pas fiables – comme en témoigne une pancarte de restaurant indiquant sans ambages : « Ne commandez pas, il ne livrera pas ».
Le train à grande vitesse et la poussée des infrastructures
Le réseau ferroviaire à grande vitesse de la Chine, qui s’étend sur plus de 30 000 milles, illustre ses ambitions en matière d’infrastructures. Le système transporte les passagers à des vitesses supérieures à 220 mph, mais sa construction a eu un coût : près de 900 milliards de dollars de dette, en partie à cause des prix des billets artificiellement bas. Malgré la pression financière, le réseau ferroviaire est nettement moins polluant que les modes de transport alternatifs et facilite les déplacements interurbains rapides.
Systèmes autonomes et intégration urbaine
Wuhan, une autre grande ville, déploie des centaines de taxis sans conducteur, même si leur fonctionnement reste limité dans les zones encombrées comme les gares. Les constructeurs automobiles sont toujours tenus de procéder à des tests approfondis avant d’autoriser la conduite entièrement autonome, mais les progrès sont évidents. Des camions de livraison robotisés sont déjà en service, même dans les zones rurales, naviguant aux côtés du bétail sur les routes.
Les villes investissent également massivement dans les infrastructures de métro, en utilisant des tunneliers automatisés et des stations préfabriquées pour construire des réseaux plus rapidement et à moindre coût que jamais. Près de 50 villes chinoises disposent désormais d’un système de métro, contre seulement une douzaine aux États-Unis.
Les compromis et les implications mondiales
La volonté de la Chine de prendre des risques – notamment de conduire des véhicules autonomes malgré des accidents occasionnels – la distingue. Alors qu’un incident mortel impliquant une voiture autonome à San Francisco a endommagé la perception du public, la Chine maintient un contrôle plus strict sur l’information, permettant une itération et un déploiement rapides.
Le succès des trains à grande vitesse construits en Chine dans d’autres pays a été mitigé, mettant en évidence les défis liés à l’exportation de ces systèmes vers différents environnements réglementaires et logistiques. Cependant, les investissements agressifs du pays et sa volonté d’expérimenter le positionnent comme un leader mondial des technologies automatisées, qu’elles fonctionnent parfaitement ou non.
Les efforts incessants de la Chine vers un avenir automatisé ne sont peut-être pas universellement applicables, mais leur ampleur et leur rapidité remodèlent le paysage mondial, obligeant les autres pays à s’adapter ou à prendre du retard.
