Les astronomes ont découvert un système exoplanétaire, LHS 1903, qui semble défier les modèles standards de formation planétaire. La configuration du système – planètes rocheuses flanquant des géantes gazeuses – suggère une histoire ancienne chaotique, susceptible de remodeler notre compréhension de l’évolution des systèmes planétaires.
L’anomalie expliquée
LHS 1903, une étoile naine rouge située à 116 années-lumière, héberge quatre planètes disposées dans un ordre inattendu : rocheuse, gazeuse, gazeuse, puis rocheuse. Ceci est inhabituel car la théorie de la formation planétaire prédit que les mondes rocheux devraient se former le plus près de l’étoile (là où la chaleur empêche la rétention de gaz) et les géantes gazeuses plus loin (là où les températures permettent l’accrétion de gaz).
Ce système enfreint cette règle, laissant présager des perturbations importantes. Comme l’explique Andrew Cameron de l’Université de St. Andrews : « De mauvaises choses peuvent arriver dans les jeunes systèmes planétaires… Celui-ci ressemble à quelque chose qui a été renversé. » Les planètes orbitent en moins de 30 jours, le tout dans un espace compact et s’étendent entre 1,4 et 2,5 fois le rayon de la Terre.
Ce qui s’est passé?
L’explication la plus probable est la migration planétaire. Au début de la vie du système, les forces gravitationnelles pourraient avoir provoqué une spirale vers l’intérieur des planètes extérieures. Cela aurait pu être déclenché par une collision avec un gros corps, détruisant l’atmosphère de la planète la plus externe, ou par une dispersion générale de matière qui aurait remodelé le système.
La formation tardive de la quatrième planète joue également un rôle. Il se peut qu’elle se soit développée une fois que le système a « manqué de gaz », l’empêchant d’acquérir une atmosphère significative.
Pourquoi c’est important
LHS 1903 offre un aperçu précieux de la violence qui peut survenir lors de la formation planétaire. Notre propre système solaire a probablement connu un chaos similaire à ses débuts, avec Jupiter et Saturne changeant d’orbite, dispersant des astéroïdes et éventuellement échangeant les positions d’Uranus et de Neptune.
Cette découverte renforce l’idée selon laquelle les systèmes planétaires ne sont pas toujours parfaitement assemblés. Ils résultent souvent de processus turbulents. D’autres observations de systèmes comme LHS 1903 aideront à affiner notre compréhension de la façon dont les planètes se forment et à quel point de telles histoires chaotiques pourraient être courantes.
La configuration inhabituelle de ce système met en évidence que la formation planétaire n’est pas un processus prévisible et que la stabilité de notre propre système solaire pourrait être plus exceptionnelle qu’on ne le pensait auparavant.
