Les archéologues ont découvert que les Européens du Néolithique, il y a 8 000 ans, ne se contentaient pas de manger tout ce qu’ils pouvaient trouver : ils avaient un régime alimentaire remarquablement sélectif et complexe. Une nouvelle étude combinant des techniques analytiques avancées révèle que les chasseurs-cueilleurs préféraient des plantes spécifiques et les combinaient avec des ingrédients d’origine animale d’une manière qui suggère des traditions culinaires développées. Il s’agit d’un changement significatif par rapport aux hypothèses précédentes, qui décrivaient souvent les premiers régimes alimentaires européens comme purement opportunistes.
Au-delà de la survie de base : la recherche de nourriture sélective
Pendant des siècles, les chercheurs se sont appuyés sur l’analyse des résidus gras dans les poteries anciennes pour comprendre les régimes alimentaires préhistoriques. Cependant, cette méthode montre principalement quels animaux ont été consommés, laissant les sources alimentaires d’origine végétale largement inexplorées. La nouvelle recherche, dirigée par Lara González Carretero de l’Université de York, change la donne.
L’équipe a analysé 85 fragments de poterie provenant de 13 sites archéologiques d’Europe du Nord et de l’Est. Grâce à un examen microscopique et à une analyse chimique des croûtes alimentaires conservées, ils ont identifié des tissus végétaux – notamment des herbes sauvages, des légumineuses, des fruits, des racines, des feuilles et des tiges – dans 58 des échantillons. Les résultats montrent que ces premiers Européens ne se contentaient pas de s’emparer de toutes les plantes disponibles ; ils choisissaient des espèces spécifiques et même des parties spécifiques de ces plantes.
Plantes, Poissons et Saveurs Régionales
L’étude a révélé que les aliments végétaux étaient souvent combinés avec des ingrédients d’origine animale, notamment du poisson et d’autres fruits de mer. Les mélanges exacts variaient selon les régions, probablement en raison de la disponibilité locale et des préférences culturelles. Cela suggère que les premières communautés européennes ne survivaient pas simplement grâce à ce qu’elles pouvaient trouver ; ils avaient des traditions et préférences culinaires qui façonnaient leur alimentation.
« Nos résultats démontrent que le choix des aliments végétaux a été remarquablement sélectif… en les combinant avec des ingrédients d’origine animale spécifiques », affirment les chercheurs. Cela indique un niveau de sophistication dans la préparation des aliments auparavant sous-estimé.
La recherche met également en évidence un défaut dans le fait de s’appuyer uniquement sur l’analyse des résidus lipidiques : elle sous-représente l’importance des plantes dans les régimes alimentaires anciens. L’analyse directe des tissus végétaux fournit une image plus complète des habitudes alimentaires préhistoriques.
Une compréhension plus large de la vie des premiers Européens
Ces découvertes remettent en question la vision de longue date selon laquelle les Européens du Néolithique étaient de simples chasseurs-cueilleurs. Ils étaient probablement beaucoup plus doués dans la transformation des aliments et avaient une compréhension plus profonde de leur environnement qu’on ne le pensait auparavant. L’utilisation de la poterie pour la cuisine suggère que ces communautés disposaient non seulement de la technologie mais aussi des pratiques culturelles nécessaires pour soutenir des traditions culinaires complexes.
Les conclusions de l’étude suggèrent que les premiers Européens entretenaient une relation plus sophistiquée avec leur alimentation qu’on ne le pensait auparavant, leur régime alimentaire reflétant à la fois les ressources environnementales et les choix culturels. L’article complet est disponible en ligne sur PLoS ONE.
