Un nouveau modèle mathématique propose une réponse convaincante au mystère entourant la disparition des Néandertaliens : peut-être n’ont-ils pas entièrement disparu, mais se sont-ils plutôt fondus dans l’humanité par absorption génétique. Au lieu de succomber à une « véritable extinction », cette théorie suggère que les Néandertaliens ont progressivement disparu à mesure que leurs gènes ont fusionné avec ceux d’Homo sapiens sur des milliers d’années.
Il n’a pas toujours été accepté que les Néandertaliens et les humains modernes se croisent. Cependant, des découvertes récentes en génétique et en archéologie fournissent des preuves solides que nos ancêtres ont eu des relations amoureuses dans toute l’Eurasie pendant des dizaines de milliers d’années. Aujourd’hui, les personnes d’ascendance non africaine portent environ 1 à 4 % d’ADN néandertalien, un témoignage clair de cet ancien mélange.
La raison exacte de la disparition des Néandertaliens il y a environ 40 000 ans reste floue. Bien que des facteurs tels que le changement climatique, la diversité génétique limitée et la concurrence avec nos espèces y contribuent probablement, une nouvelle étude offre une perspective différente.
Andrea Amadei, chimiste computationnelle à l’Université de Rome Tor Vergata, avec la généticienne évolutionniste Giulia Lin de l’Institut fédéral suisse des sciences et technologies aquatiques et l’écologiste Simone Fattorini de l’Université italienne de L’Aquila, ont développé un modèle explorant la dérive génétique en tant que facteur majeur.
Leurs résultats suggèrent que même sans les avantages de survie conférés par les gènes néandertaliens, l’absorption progressive dans la population plus large d’Homo sapiens aurait pu conduire à une assimilation génétique presque complète d’ici 10 000 à 30 000 ans. L’intégration des avantages potentiels de certains gènes néandertaliens renforcerait encore cette théorie.
Ce modèle utilise les taux de natalité observés dans les sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs pour prédire la rapidité avec laquelle les petits groupes néandertaliens seraient dilués par la population humaine en expansion – un scénario renforcé par des preuves archéologiques suggérant un déclin progressif plutôt que soudain des Néandertaliens en Europe.
Les fils entrelacés de l’humanité et de l’ascendance néandertalienne
Le tableau qui ressort de cette recherche concorde avec les découvertes récentes indiquant des migrations d’Homo sapiens hors d’Afrique plus précoces que prévu, pouvant commencer il y a plus de 200 000 ans. Chaque vague de migration aurait interagi avec les populations néandertaliennes existantes, conduisant à un mélange génétique semblable à celui du sable absorbé dans un vaste océan.
Certains scientifiques soutiennent l’idée selon laquelle Homo sapiens et les Néandertaliens n’étaient pas des espèces distinctes mais plutôt des populations différentes au sein d’une « espèce humaine commune » plus large.
Les Néandertaliens possédaient une adaptabilité et une intelligence remarquables, fabriquant des outils complexes, produisant de l’art rupestre, maîtrisant le feu et maniant probablement une communication sophistiquée au-delà de simples grognements. Bien que leurs cultures et populations distinctes aient disparu, leur héritage génétique résonne en nous tous.
Nous ne sommes pas simplement des cousins des Néandertaliens ; ce sont aussi nos ancêtres – un chapitre complexe et fascinant de l’histoire de l’évolution humaine.
