De nouvelles preuves archéologiques repoussent l’histoire des dés – et la fascination humaine pour le hasard – de six mille ans. Une étude récente publiée dans American Antiquity suggère que les dés connus les plus anciens ne proviennent pas de l’ancienne Mésopotamie, comme on le croyait auparavant, mais de l’ouest de l’Amérique du Nord, remontant à environ 12 000 ans.
La découverte : réécrire l’histoire du jeu vidéo
Pendant des décennies, on a pensé que les premiers dés connus provenaient du Moyen-Orient vers 3 500 avant notre ère. Cette nouvelle recherche démontre que les dés étaient utilisés en Amérique du Nord il y a presque deux fois plus longtemps. L’archéologue Robert Madden de l’Université d’État du Colorado a systématiquement examiné des milliers d’artefacts amérindiens, identifiant 565 objets répondant à des critères stricts pour être considérés comme des dés : à deux faces, de la taille d’une main, avec des surfaces marquées et sans caractéristiques suggérant des utilisations alternatives (comme des bijoux).
Pourquoi c’est important : au-delà des jeux simples
Il ne s’agit pas seulement de réécrire la chronologie du jeu vidéo. Il met en valeur l’ingéniosité des cultures autochtones et leur engagement précoce dans les concepts de probabilité. Comme l’explique l’archéologue Robert Weiner du Dartmouth College, les jeux de dés ont probablement servi d’outils sociaux cruciaux, en particulier à mesure que les communautés se développaient et que les interactions avec les étrangers augmentaient.
“Comment allez-vous interagir avec des inconnus ? Les jeux de dés auraient pu aider.”
L’étude a révélé que les dés n’étaient pas seulement une invention tardive, mais qu’ils faisaient partie intégrante du tissu social des anciennes sociétés nord-américaines. Ces premiers dés, souvent fabriqués à partir d’os, montrent une remarquable continuité de conception avec les dés amérindiens modernes, suggérant des traditions ininterrompues au fil des millénaires.
La chasse aux artefacts anciens
Les recherches de Madden ont porté sur 57 sites archéologiques répartis dans 12 États des Grandes Plaines et de l’ouest des États-Unis. Il a examiné physiquement les candidats les plus anciens, confirmant leur fonction sur la base de motifs d’usure, de marquages gravés et même de traces de pigments anciens utilisés pour distinguer les côtés. Les spécimens les plus anciens remontent à 10 000 avant notre ère, certains potentiellement même plus tôt.
Lacunes dans les archives et les recherches futures
L’étude reconnaît ses limites. Les données actuelles sont fortement biaisées vers l’ouest de l’Amérique du Nord, avec peu de preuves pour l’instant en provenance de l’est des États-Unis, malgré les documents historiques indiquant que les jeux de dés étaient courants parmi 18 tribus de la région. Madden suggère que les recherches futures devraient combler cette lacune.
Cette découverte souligne que les contributions des Amérindiens aux premiers développements intellectuels et culturels ont été historiquement sous-estimées. Le fait que les gens créaient délibérément du hasard à l’aide de dés il y a 12 000 ans est un puissant rappel de la relation de longue date de l’humanité avec le hasard, la stratégie et l’interaction sociale.
