Les centres de données alimentant l’intelligence artificielle génèrent suffisamment de chaleur pour augmenter de manière mesurable la température de la surface des terres, créant ainsi des « îlots de chaleur » localisés qui affectent déjà environ 340 millions de personnes. De nouvelles recherches montrent que ces installations peuvent augmenter les températures jusqu’à 9,1°C (16,4°F) dans les zones environnantes, une tendance qui est sur le point de s’aggraver à mesure que la demande d’IA augmente.
L’ampleur du problème
L’expansion incessante de l’IA entraîne un boom sans précédent dans la construction de centres de données. La société immobilière JLL prévoit que la capacité des centres de données doublera entre 2025 et 2030, la moitié de cette croissance étant alimentée par l’IA. Cette augmentation exponentielle de la consommation d’énergie se traduit directement par une augmentation de la production de chaleur. Des chercheurs de l’Université de Cambridge, dirigés par Andrea Marinoni, ont quantifié l’impact en analysant 20 ans de données satellitaires sur la température ainsi que l’emplacement de plus de 8 400 centres de données d’IA.
L’étude s’est délibérément concentrée sur les centres de données situés en dehors des zones densément peuplées afin d’isoler l’impact thermique. Les résultats sont frappants : les températures moyennes à la surface des terres ont augmenté de 2°C (3,6°F) dans les mois qui ont suivi la mise en service d’un centre de données, les cas extrêmes montrant un pic de 9,1°C (16,4°F). L’effet s’étend notamment au-delà de l’environnement immédiat, avec des augmentations de température mesurables détectées jusqu’à 10 kilomètres de distance. Même à une distance de 7 kilomètres, la réduction d’intensité n’était que de 30 %.
Pourquoi c’est important
L’effet de réchauffement localisé n’est pas seulement une préoccupation académique ; c’est un problème potentiel de santé publique et d’environnement. Plus de 340 millions de personnes vivent à moins de 10 kilomètres de ces installations et connaissent des températures plus chaudes qu’elles ne le seraient autrement. Les chercheurs ont découvert une augmentation inexpliquée de la température de 2 °C dans des régions comme la région mexicaine de Bajío et la province espagnole d’Aragon au cours des deux dernières décennies, ce qui suggère que l’impact se fait déjà sentir.
“Cela pourrait devenir un énorme problème”, déclare Marinoni, soulignant l’urgence de s’attaquer à l’empreinte thermique des infrastructures d’IA.
Nuances et considérations futures
Bien que l’étude établisse une corrélation claire entre les centres de données et la hausse des températures, certains experts suggèrent que des recherches plus approfondies sont nécessaires. Chris Preist, de l’Université de Bristol, note la possibilité que les matériaux de construction et le chauffage solaire contribuent à cet effet, aux côtés de la chaleur informatique. Quelle que soit la répartition précise, le résultat net est indéniable : les centres de données contribuent à l’augmentation de la température du sol.
Les résultats soulignent la nécessité d’une conception et d’un développement minutieux de l’infrastructure du centre de données. À mesure que l’IA continue de se développer, ignorer cet impact thermique exacerbera probablement le changement climatique localisé et pourrait mettre à rude épreuve les réseaux énergétiques déjà sous pression.
