De nouvelles recherches suggèrent qu’un sommeil suffisamment profond pourrait être une arme vitale dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus courante. Bien que des études plus approfondies soient nécessaires, les résultats offrent de l’espoir et soulignent l’importance de donner la priorité à un sommeil de qualité à mesure que nous vieillissons.
L’étude, menée par des chercheurs de l’UC Berkeley, de l’Université Stanford et de l’UC Irvine, s’est concentrée sur 62 personnes âgées en bonne santé cognitive mais présentant des changements cérébraux souvent associés à la maladie d’Alzheimer. Ces changements impliquent généralement l’accumulation de protéines bêta-amyloïdes dans le cerveau, une caractéristique de la maladie.
Étonnamment, quel que soit leur niveau d’éducation ou leur activité physique – deux facteurs connus pour contribuer à la santé cognitive plus tard dans la vie – les participants qui ont dormi plus profondément ont obtenu de bien meilleurs résultats aux tests de mémoire. Cet effet positif n’a pas été observé chez les personnes présentant des dépôts bêta-amyloïdes minimes. Essentiellement, les personnes souffrant de modifications cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer semblaient bénéficier le plus d’un sommeil profond et suffisant.
“Pensez au sommeil profond presque comme à un radeau de sauvetage qui maintient la mémoire à flot”, explique Matthew Walker, neuroscientifique à l’UC Berkeley. “C’est particulièrement excitant parce que nous pouvons faire quelque chose. Il existe des moyens d’améliorer le sommeil, même chez les personnes âgées.”
Ce n’est pas la première fois qu’un lien est établi entre le sommeil et la maladie d’Alzheimer. Des recherches antérieures ont montré que des habitudes de sommeil perturbées peuvent augmenter l’accumulation de bêta-amyloïde dans le cerveau. Cependant, déterminer une relation de cause à effet claire est complexe car un mauvais sommeil peut également être un symptôme de la maladie.
Comment le sommeil profond pourrait protéger la santé du cerveau
L’accent mis par l’étude sur le sommeil lent à mouvements oculaires non rapides (sommeil profond) met en lumière cette relation complexe. Cela suggère que le sommeil profond pourrait offrir au cerveau une fenêtre cruciale pour éliminer les déchets comme la bêta-amyloïde qui s’accumulent pendant la journée, empêchant ainsi leurs effets néfastes sur la fonction cognitive.
Il est important de noter que l’équipe de Walker a découvert que même avec des niveaux élevés de protéines bêta-amyloïdes, les personnes qui bénéficiaient d’un bon sommeil profond semblaient échapper au déclin de la mémoire souvent associé à la progression de la maladie d’Alzheimer. Cela suggère un effet protecteur offert par un sommeil suffisamment profond.
La qualité du sommeil plutôt que la quantité : pourquoi c’est important
Il est intéressant de noter que cette recherche suggère également pourquoi le simple fait de se fier aux somnifères pourrait ne pas être aussi efficace que de donner la priorité à de saines habitudes de sommeil. Certaines études ont montré que ceux qui utilisent des somnifères peuvent en fait avoir des niveaux plus faibles de bêta-amyloïde dans leur liquide céphalo-rachidien. Cependant, ces médicaments entraînent souvent un sommeil moins profond et peuvent entraîner des effets secondaires indésirables.
“L’un de ces facteurs est le sommeil, et plus particulièrement le sommeil profond”, explique Zsófia Zavecz, co-auteur de l’étude, en mettant l’accent sur les changements de mode de vie plutôt que sur les médicaments. “Avec un certain niveau de pathologie cérébrale, vous n’êtes pas destiné à présenter des symptômes cognitifs ou des problèmes de mémoire.”
Zavecz recommande d’adopter des pratiques telles qu’éviter la caféine en fin de journée, faire de l’exercice régulièrement, limiter le temps passé devant un écran avant de se coucher et prendre une douche chaude pour favoriser un sommeil réparateur.
Bien que des recherches plus approfondies soient essentielles, cette étude offre des preuves encourageantes selon lesquelles donner la priorité au sommeil profond pourrait constituer une étape puissante et concrète vers l’atténuation du risque de maladie d’Alzheimer et la préservation de la santé cognitive à mesure que nous vieillissons.
