Le vieillissement n’est pas toujours un processus fluide et progressif. De nouvelles recherches suggèrent que les humains connaissent en réalité deux périodes distinctes au cours desquelles le processus de vieillissement s’accélère sensiblement – vers 44 ans et de nouveau vers 60 ans. Ces résultats remettent en question la perception commune du vieillissement comme un déclin constant et mettent en évidence les changements biologiques complexes qui se produisent dans notre corps tout au long de la vie.
Cette conclusion vient d’une étude de 2024 publiée dans Nature Aging qui a suivi les changements moléculaires associés au vieillissement dans un groupe de 108 adultes sur plusieurs années. Dirigée par le généticien Michael Snyder de l’Université de Stanford, l’équipe de recherche a analysé un vaste ensemble de données – plus de 246 milliards de points de données – englobant diverses biomolécules comme l’ARN, les protéines, les lipides et les échantillons de microbiome intestinal.
L’étude a révélé qu’environ 81 % des molécules examinées présentaient des changements d’abondance distincts au cours de l’une ou des deux périodes de vieillissement accéléré. Ces changements n’ont pas été progressifs ; ils se présentaient comme des « pics » clairs à ces âges spécifiques.
Jalon de la quarantaine : le quarante-quatrième tournant
Vers l’âge de 44 ans, l’équipe de recherche a observé des changements significatifs dans les molécules liées au métabolisme des lipides, au traitement de la caféine et de l’alcool et à la santé cardiovasculaire. Ce pic a également coïncidé avec des altérations de la fonction cutanée et musculaire. Notamment, les hommes présentaient ces mêmes changements moléculaires même si les femmes étaient en ménopause ou en périménopause pendant cette période, ce qui suggère que d’autres facteurs sous-jacents contribuent à ces changements au milieu de la vie.
Une deuxième vague : entrer dans la sixième décennie
Le deuxième pic s’est produit vers l’âge de 60 ans et impliquait des molécules liées au métabolisme des glucides, à la transformation de la caféine, à la santé cardiovasculaire, à la fonction cutanée et musculaire, à la régulation immunitaire et à la fonction rénale. Cela suggère un impact systémique plus large du vieillissement à ce stade.
Qu’est-ce que cela signifie ?
Comprendre ces changements brusques dans le processus de vieillissement est crucial pour développer de meilleures stratégies visant à atténuer les maladies liées à l’âge. Alors que des recherches antérieures avaient fait allusion à des modèles de vieillissement non linéaires chez des animaux comme les mouches des fruits, les souris et le poisson zèbre, cette étude fournit des preuves concrètes d’un vieillissement « par étapes » similaire chez les humains.
La taille relativement petite de l’échantillon et la gamme limitée d’âges étudiés dans ce projet particulier soulignent la nécessité d’une enquête plus approfondie. De futures études portant sur des cohortes plus grandes et plus diversifiées aideront à affiner notre compréhension de ces points d’accélération et potentiellement à découvrir des déclencheurs spécifiques ou des facteurs contributifs qui les sous-tendent.
Cette compréhension plus approfondie pourrait ouvrir la voie à des interventions personnalisées visant à ralentir, voire inverser le déclin lié à l’âge pendant ces périodes critiques.
