Les archéologues ont mis au jour les premiers outils portatifs en bois connus sur le site de Marathousa 1 en Grèce, datant d’environ 430 000 ans. Cette découverte offre un rare aperçu des capacités technologiques des premiers humains à l’époque du Pléistocène moyen, une période charnière pour le développement de comportements plus complexes.
Les outils et leur importance
Les artefacts comprennent un fragment de tronc d’aulne travaillé, d’environ 81 centimètres de long, et un outil beaucoup plus petit fabriqué à partir de saule ou de peuplier, mesurant seulement 5,7 centimètres. Le morceau d’aulne montre des preuves évidentes d’une mise en forme délibérée à travers des marques de sculpture et de découpe, ce qui suggère qu’il a été utilisé pour creuser près des anciennes rives de lacs. Le plus petit outil porte également des signes de façonnage et d’arrondi, bien que sa fonction précise reste incertaine ; les chercheurs pensent qu’il aurait pu être utilisé pour raffiner des outils en pierre.
Pourquoi est-ce important : Le bois survit rarement pendant des centaines de milliers d’années, ce qui rend ces découvertes exceptionnellement rares. Contrairement aux outils en pierre, les objets en bois se dégradent rapidement s’ils ne sont pas conservés dans des conditions exceptionnelles. Le site Marathousa 1 semble avoir fourni de telles conditions, permettant à ces artefacts de perdurer.
Contexte : Compétition humaine avec les carnivores
Les outils ont été trouvés à côté des restes dépecés d’un éléphant aux défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), ainsi qu’à côté d’objets en pierre et d’os travaillés. Cela suggère que les premiers humains traitaient activement les carcasses de gros animaux. Cependant, le site révèle également des preuves de compétition avec de grands carnivores : des marques de griffes fossilisées sur le tronc de l’aulne indiquent qu’un prédateur a probablement interagi avec la même zone. Les marques de coupures sur les restes de l’éléphant montrent que les hominidés ont d’abord accédé à la carcasse, puis ont été rongés par les carnivores.
“Le fait que de grands carnivores aient laissé leurs traces à proximité de l’éléphant massacré aux côtés de l’activité humaine indique une concurrence féroce entre les deux.” — Professeur Katerina Harvati
Comparaison avec d’autres trouvailles
Il existe des découvertes antérieures d’outils en bois anciens, notamment au Royaume-Uni, en Zambie, en Allemagne et en Chine. Cependant, ceux-ci sont généralement plus jeunes que les artefacts de Marathousa 1. La comparaison la plus proche est une structure en bois vieille de 476 000 ans provenant des chutes de Kalambo en Zambie, mais il ne s’agissait pas d’un outil portatif ; il était utilisé pour la construction.
Les outils Marathousa 1 représentent les plus anciens outils en bois portatifs découverts à ce jour, et la première preuve de ce type provenant du sud-est de l’Europe. Les conditions de conservation sur ce site sont exceptionnelles, donnant un aperçu du comportement des hominidés auparavant perdus dans le temps.
Les résultats ont été publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Ces découvertes soulignent l’ingéniosité des premiers humains et les pressions auxquelles ils ont été confrontés dans un paysage partagé par de redoutables prédateurs. Les preuves suggèrent que les humains ne se contentaient pas de survivre, mais exploitaient activement les ressources et rivalisaient pour la domination de leur environnement.
