Les éléphants règnent sur la terre. Ce sont les créatures marchantes les plus lourdes sur terre, mais elles n’ont pas toutes la même apparence ni le même comportement. Deux espèces différentes se partagent cette planète. L’éléphant d’Afrique Loxodonta africana est le plus grand des deux. Les éléphants d’Asie (Elephas maximus) sont petits et rares à l’état sauvage. Une règle. La vie des autres est en jeu.
Les éléphants ont la période de gestation la plus longue parmi les mammifères terrestres.
C’est bien plus qu’un simple fait amusant. C’est un miracle biologique. Les femelles africaines portent leurs petits pendant 20 à 22 mois. Femelles asiatiques Elle peut porter un fœtus jusqu’à 28 mois. C’est plus long que presque tous les autres animaux terrestres. Deux ans se sont écoulés. Presque trois. C’est fou de consacrer autant de temps à une seule progéniture.
Mathématiques de maternité
Compte tenu du temps investi, il est peu probable que les éléphants se reproduisent souvent. Ils le font. Les femelles ont un cycle œstral d’environ deux mois, mais il n’y a pas de saison de reproduction particulière. Ici, la nature ne se soucie pas du calendrier. C’est une question de survie.
En raison de leur longue période de gestation, les femelles ne donnent naissance à un petit qu’une fois tous les quatre ans environ. Juste un seul. Les jumeaux sont une anomalie rare. Ce taux de reproduction lent est dû à la fragilité des populations d’éléphants. Il n’y a pas de rétablissement rapide après le braconnage ou la perte d’habitat. Toutes les vies comptent.
Un bon départ dans la vie
Lorsque le petit naît enfin, l’éléphant d’Afrique est très grand. Environ 120 kg. Cela équivaut aux muscles et aux os d’un nouveau-né de 265 kg.
Aucune lutte. Ce ne sera pas un combat. Ça tient debout. Au bout de quelques heures, le veau commence à marcher. Il faut que ça suive. Les éléphants sont des nomades. Ils sont constamment en mouvement à la recherche de nourriture et d’eau. Si le bébé ne suit pas, il meurt. Le troupeau ne s’arrête pas.
Les premières années, les veaux sont entièrement dépendants du lait. Le travail infirmier dure 3 à 4 ans. Il s’agit d’une longue période d’allaitement. Mais les éléphants mangent vite. À l’âge de 5 mois, les veaux peuvent boire de l’eau par le nez. Ils ont commencé à brouter beaucoup plus tôt que prévu par la plupart des mammifères.
Structure sociale : matriarcat et solitude
La vie change à mesure que le veau grandit. La structure sociale des éléphants d’Afrique est strictement divisée selon le sexe et l’âge.
Les femelles sont ensemble. Ils forment des clans proches composés de mères et de leur progéniture. Les liens sont forts ici. Ils constituent l’épine dorsale de l’espèce.
Les hommes sont différents.
Les jeunes éléphants mâles quittent leur famille vers l’âge de 18 ans.
Les mâles adultes vivent seuls ou en groupes lâches de célibataires. Elles dérivent parmi les clans féminins à la recherche d’un partenaire. Cependant, ils n’ont aucun lien de parenté avec la famille. Finalement, vers 18 ans, les jeunes taureaux deviennent indépendants. Ils quittent complètement le troupeau.
C’est une route solitaire pour les garçons. C’est aussi un grand pouvoir pour les filles.
Découvrez tout sur l’intelligence animale dans l’épisode du podcast Bêtes de Science, où les éléphants décodent la parole humaine. C’est sauvage. Vous ne regarderez plus jamais votre éléphant de la même manière.
