La pregunta de si un asteroide chocará contra la Tierra no es si, sino cuándo. Si bien los impactos catastróficos son raros, la enorme escala del espacio significa que son inevitables. Comprender las probabilidades requiere comprender varios conceptos clave.
¿Qué son los objetos cercanos a la Tierra (NEO)?
Los NEO son asteroides cuyas órbitas los acercan a la Tierra. Los científicos planetarios rastrean estos objetos para evaluar los riesgos de impacto. Este trabajo se basa en la ciencia planetaria, el estudio de planetas más allá del nuestro y la observación detallada. La frecuencia de los OCT cerca de la Tierra es sustancial, pero la gran mayoría no representa ninguna amenaza.
Por qué son importantes los impactos: una perspectiva histórica
Los grandes impactos de asteroides han dado forma a la historia de la Tierra. El ejemplo más famoso es el impactador Chicxulub, el asteroide que probablemente contribuyó a la extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años. El término dinosaurio en sí, que significa “lagarto terrible”, se refiere a un grupo de reptiles ahora extinto que dominó los ecosistemas terrestres durante más de 150 millones de años. Su caída no fue repentina: la evolución continuó entre sus descendientes, algunos de los cuales viven hoy en día como pájaros.
La magnitud de estos acontecimientos es difícil de comprender. La masa de un asteroide (su resistencia a la aceleración) determina la fuerza del impacto. Incluso un asteroide relativamente pequeño puede liberar energía equivalente a millones de toneladas de TNT.
Cómo evalúan los científicos el riesgo
Los científicos utilizan programas informáticos para calcular las probabilidades de impacto. Un programa de computadora es esencialmente un conjunto de instrucciones para una computadora, escritas por programación de computadora. Estos modelos se basan en datos, que son hechos y estadísticas recopilados para su análisis. La precisión de estas predicciones depende de la calidad de los datos y de la complejidad de los cálculos.
El papel de las revistas y la revisión por pares
Los hallazgos científicos se publican en revistas, donde los expertos comparten sus investigaciones. Las revistas más confiables son revisadas por pares : especialistas externos examinan los envíos en busca de errores, fraude o falta de novedad. Este proceso es fundamental porque las afirmaciones no comprobadas pueden difundir información errónea.
Probabilidad y perspectiva a largo plazo
La probabilidad de que un impacto de asteroide acabe con la civilización en un año determinado es baja, pero no nula. El riesgo es comparable al de otros acontecimientos de baja probabilidad y grandes consecuencias, como una pandemia mundial o una erupción volcánica a gran escala.
Más allá de los asteroides: otros peligros naturales
Si bien los asteroides dominan los titulares, otros fenómenos naturales plantean amenazas. Los rayos, la descarga de electricidad entre las nubes, son un peligro frecuente, aunque localizado. Los peligros más generalizados incluyen virus como la rabia, que puede propagarse rápidamente entre mamíferos, incluidos los humanos.
Soluciones de ingeniería y preparación para el futuro
La ingeniería, la aplicación de las matemáticas y las ciencias a problemas prácticos, es fundamental para mitigar estos riesgos. El desarrollo de tecnologías de desviación de asteroides, como los impactadores cinéticos o la detonación nuclear, requiere una planificación avanzada y cooperación internacional.
En última instancia, evaluar el riesgo de impacto de asteroides requiere una perspectiva a largo plazo. El sistema solar, el conjunto de planetas y cuerpos más pequeños que orbitan alrededor de nuestro sol, es un entorno dinámico. El riesgo de un impacto no es sólo una cuestión científica; es una cuestión de supervivencia planetaria.
