El telescopio espacial James Webb ha proporcionado imágenes notablemente claras de PMR 1, una nebulosa planetaria en la constelación de Vela, a aproximadamente 5.000 años luz de la Tierra. Apodada el “cráneo expuesto” debido a su sorprendente parecido con un escáner cerebral, esta nube cósmica de gas y polvo se origina en una estrella moribunda, cuyo destino final sigue siendo una cuestión clave para los astrónomos.
Las características únicas de la nebulosa
Las observaciones de Webb, capturadas tanto en luz infrarroja cercana como en luz infrarroja media, superan el detalle de las imágenes anteriores del Telescopio Espacial Spitzer tomadas hace más de una década. Las nuevas vistas revelan una estructura compleja:
- Un carril oscuro distintivo divide la nebulosa, creando una sorprendente simetría similar a la del cerebro.
- Las débiles burbujas exteriores de hidrógeno indican etapas anteriores de la eyección de material estelar.
- Una nube interna más densa compuesta de gases mezclados forma el núcleo de la forma del “cerebro”.
- Los posibles chorros de la estrella central sugieren una eyección en curso que está dando forma a la estructura de la nebulosa.
Estas características proporcionan una instantánea única de una estrella en sus etapas finales, desprendiendo capas de material antes de convertirse en una enana blanca o explotar como una supernova.
Por qué esto es importante: evolución estelar en tiempo real
El estudio de PMR 1 es importante porque se desconoce la masa de la estrella moribunda. Esto es fundamental : una estrella más pesada eventualmente terminará su vida en una supernova espectacular, dispersando elementos pesados en el espacio, mientras que una estrella más pequeña se enfriará suavemente hasta convertirse en una enana blanca. La Nebulosa del Cráneo Expuesta ofrece una oportunidad única de observar el proceso en acción.
Las nebulosas planetarias, a pesar del nombre, no tienen nada que ver con los planetas. Se forman cuando estrellas de tamaño mediano se expanden hasta convertirse en gigantes rojas y luego, con el tiempo, desprenden sus capas externas. Las imágenes muestran múltiples episodios de arrebatos, lo que sugiere un proceso dinámico y violento.
La ventaja del infrarrojo de Webb
La capacidad de Webb para ver en infrarrojos es esencial aquí. La luz infrarroja puede atravesar espesas nubes de polvo, revelando detalles que son invisibles para los ojos humanos o los telescopios de luz visible. Esto permite a los astrónomos mapear el material expulsado en diferentes momentos, rastrear la pérdida de masa de la estrella y señalar la fase exacta de su declive. Los datos confirman que la muerte estelar no siempre es un proceso sencillo.
“Estas imágenes capturan un momento breve y dinámico en la marcha de la muerte de una estrella, ofreciendo un vistazo poco común de cómo sus escombros se dispersan por el espacio, sembrando futuras generaciones de estrellas y planetas”.
Las observaciones confirman que los desechos expulsados por las estrellas moribundas enriquecen el medio interestelar, proporcionando materia prima para nuevas estrellas y sistemas planetarios. This cycle of stellar birth and death is fundamental to the universe’s evolution.
La Nebulosa del Cráneo Expuesta ofrece una visión convincente del acto final de la vida de una estrella, proporcionando datos valiosos que ayudarán a los astrónomos a perfeccionar su comprensión de la evolución estelar y el ciclo cósmico de creación y destrucción.
