Los paleontólogos están aprovechando un aliado inesperado en la búsqueda de fósiles de dinosaurios: un liquen de color naranja brillante que coloniza de manera única huesos antiguos. Los investigadores informan en Current Biology que los drones equipados con sensores especializados ahora pueden detectar estos fósiles cubiertos de líquenes desde grandes altitudes, lo que podría revolucionar la forma en que se descubren nuevos sitios de excavación.
La simbiosis inesperada
Durante décadas, los paleontólogos del oeste de América del Norte han notado un patrón: líquenes de color naranja vibrante crecen constantemente sobre huesos de dinosaurios expuestos en tierras baldías áridas. Especies como Rusavskia elegans y Xanthomendoza trachyphylla muestran una sorprendente preferencia por los huesos fosilizados sobre las formaciones rocosas circundantes, pareciendo casi completamente ausentes en otros lugares. Esta no es una casualidad; La textura porosa de los fósiles probablemente proporciona las condiciones ideales para el establecimiento de líquenes, reteniendo la humedad y ofreciendo bolsas protectoras.
“En lugar de encontrar nuevos sitios por casualidad, este enfoque puede ayudar a los paleontólogos a localizar nuevas áreas que probablemente contengan fósiles en la superficie y luego ir allí a investigar”, explica el paleontólogo Brian Pickles.
De la observación a la detección aérea
El avance clave provino del análisis de la luz reflejada por líquenes, huesos y rocas circundantes. El análisis espectral reveló que el liquen naranja emitía distintas frecuencias de luz infrarroja. Luego, los investigadores diseñaron sensores de drones capaces de detectar esta firma desde hasta 30 metros en el aire, convirtiendo efectivamente el liquen en un faro natural para los sitios fósiles.
Más allá de América del Norte: un potencial global
Esta técnica no se limita a Canadá o Estados Unidos. Ya se han observado asociaciones similares entre líquenes y fósiles en la Antártida, donde ciertas especies prosperan en huesos de pingüinos. Esto sugiere que el método podría adaptarse a regiones difíciles o remotas donde la prospección tradicional no es práctica.
“La técnica tiene un gran potencial de uso en zonas poco exploradas o de difícil acceso”, señala Renato García, paleontólogo ajeno al estudio.
El equipo de investigación ya está planeando ampliar su búsqueda a otras tierras baldías del mundo, lo que sugiere que el futuro del descubrimiento de dinosaurios puede pintarse en un sorprendente tono naranja.
Esto marca un cambio significativo en los métodos paleontológicos: de depender de encuentros casuales a buscar activamente fósiles basándose en sus marcadores biológicos. La combinación de la ecología de los líquenes y la tecnología de los drones promete acelerar el ritmo del descubrimiento de fósiles, ofreciendo nuevos conocimientos sobre la vida prehistórica.
