Hace más de 4.500 millones de años, una colisión cataclísmica entre la Tierra y un objeto del tamaño de Marte llamado Theia resultó en la formación de nuestra luna. Una nueva investigación sugiere que este no fue un encuentro aleatorio: Theia puede haberse originado en la misma región del sistema solar primitivo que la Tierra, lo que significa que los dos planetas alguna vez fueron vecinos celestiales. Este hallazgo cambia nuestra comprensión del nacimiento de la luna y la dinámica del sistema solar primitivo.
El gran impacto y lo que sabemos
La colisión entre la Tierra y Theia fue un momento decisivo en la historia de nuestro planeta, ya que dio forma a su composición, masa y órbita. Sin embargo, debido a que Theia quedó completamente destruida en el impacto, quedan muchas preguntas sobre sus orígenes. Las incógnitas clave incluyen su tamaño, composición y ubicación precisa de formación dentro del sistema solar primitivo.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando reconstruir las características de Theia analizando los restos de la colisión: la Tierra y la Luna. Este nuevo estudio se centra en las firmas isotópicas de elementos dentro de muestras de rocas terrestres y lunares para delimitar los posibles orígenes de Theia.
Las proporciones de isótopos revelan pistas
La clave para reconstruir Theia reside en las proporciones de diferentes isótopos (variaciones de elementos con diferentes números de neutrones). En el sistema solar primitivo, los isótopos no estaban distribuidos uniformemente. Por lo tanto, las proporciones de isótopos específicos dentro de un cuerpo celeste pueden revelar si se formó más cerca del Sol o más lejos.
El equipo de investigación examinó isótopos de hierro, cromo, molibdeno y circonio en 15 rocas terrestres y seis muestras lunares recolectadas por los astronautas del Apolo. El análisis confirmó la estrecha relación entre la Tierra y la Luna, algo ya conocido por otros estudios isotópicos. Sin embargo, este equipo fue más allá y comparó las proporciones de isótopos con la composición de la Tierra para probar diferentes escenarios sobre el tamaño y la composición de Theia.
El manto de la Tierra tiene la clave
Una pista fundamental provino del núcleo fundido de la Tierra, que se formó temprano en la historia del planeta y acumuló elementos pesados como hierro y molibdeno. Este proceso dejó al manto de la Tierra (la capa entre la corteza y el núcleo) sin estos elementos. Cualquier hierro encontrado hoy en el manto probablemente llegó después de que se formó el núcleo, potencialmente transportado por Theia durante el impacto.
Como explica el miembro del equipo Thosten Klein, “La composición de un cuerpo archiva toda su historia de formación, incluido su lugar de origen”. Esto sugiere que Theia entregó una porción significativa de hierro al manto de la Tierra.
El caso del origen del sistema solar interior
Para refinar su modelo, el equipo comparó las firmas isotópicas de la Tierra y Theia con las encontradas en meteoritos (fragmentos de asteroides que se formaron junto a los planetas). La composición de la Tierra se alinea con una mezcla de tipos de meteoritos conocidos de varias partes del sistema solar. Sin embargo, La composición prevista de Theia no coincide con ningún tipo de meteorito conocido. Esto implica que Theia puede haberse formado a partir de materiales previamente desconocidos, lo que refuerza el argumento de que se originó más cerca del Sol que la Tierra.
Este descubrimiento desafía los modelos anteriores que posicionaban a Theia como una extraña del sistema solar exterior. Sugiere que el sistema solar interior primitivo era un entorno más poblado y dinámico de lo que se pensaba anteriormente.
La nueva investigación destaca que la Tierra y Theia probablemente eran vecinas en el sistema solar primitivo, nacidas de los mismos materiales y condiciones. Esta información no solo refina nuestra comprensión de la formación de la luna sino que también plantea preguntas más amplias sobre la migración planetaria y la distribución de materiales en el sistema solar primitivo.
