El astrofotógrafo Terry Hancock nos ha regalado un retrato extraordinario de la Nebulosa Trompa del Elefante (IC 1396), una región de formación estelar que brilla a 2.400 años luz de distancia en la constelación de Cefeo. Esta no es sólo una imagen bonita; es una ventana a los procesos dinámicos que dan origen a nuevas estrellas.
La cautivadora imagen de la nebulosa se debe a su composición única: una nebulosa de emisión que brilla con luz propia. Este brillo vibrante proviene del gas y el polvo energizados iluminados por la radiación ultravioleta arrojada por estrellas recién nacidas ubicadas en las profundidades de la nebulosa.
Lo que realmente distingue a esta imagen es la propia “trompa de elefante”: una sorprendente columna de oscuro polvo y gas interestelar, que se extiende a lo largo de 20 años luz, y que serpentea por el centro como su homónimo. Esta espectacular silueta resalta la compleja interacción entre los viveros estelares y el material del que nacen.
Todo el complejo de nebulosas se extiende a lo largo de una impresionante extensión en el cielo nocturno: más de cinco grados de ancho, lo que equivale aproximadamente a diez lunas llenas alineadas una al lado de la otra. Si bien un brillo nebuloso puede ser apenas detectable a simple vista en condiciones excepcionalmente oscuras, se necesita equipo sofisticado para revelar el intrincado tapiz capturado por la lente de Hancock.
Hancock reunió meticulosamente esta impresionante imagen en un lapso de casi 114 horas utilizando un potente telescopio reflector newtoniano y una cámara astronómica especializada. ¿La salsa secreta? Los filtros cuidadosamente elegidos que aislaban longitudes de onda de luz específicas fueron cruciales para revelar la estructura y los tonos vibrantes de la nebulosa. Luego, estos fragmentos capturados se unieron y refinaron minuciosamente utilizando un software de astrofotografía, lo que dio como resultado el impresionante detalle que vemos hoy.
Esta increíble imagen sirve como un potente recordatorio de las impresionantes maravillas escondidas en nuestro vasto universo y el ingenio que nos permite vislumbrarlas.
