El cometa C/2026 A1 (MAPS) está preparado para un encuentro de alto riesgo con el sol el 4 de abril, potencialmente volviéndose visible en el cielo diurno o desapareciendo por completo en una ruptura ardiente. Este evento marca un momento crítico en el viaje de cuatro meses del cometa, mientras se acerca a su punto más cercano a nuestra estrella a una velocidad vertiginosa de 322 millas (518 km) por segundo.
Los orígenes de un cometa que roza el Sol
MAPS pertenece a la familia de cometas Kreutz, un grupo de cometas vinculados a un cometa principal observado ya en el año 371 a.C. por Aristóteles. Estos cometas siguen trayectorias erráticas, a menudo se sumergen peligrosamente cerca del sol y son propensos a fragmentarse. Los descubridores, Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott y Florian Signoret, localizaron MAPS utilizando un telescopio operado de forma remota en el desierto de Atacama de Chile en enero de 2026.
La razón por la que esto es importante es que estos cometas a menudo se rompen debido al intenso calor y las fuerzas gravitacionales del sol. Este proceso no es sólo una cuestión de destrucción; Proporciona pistas sobre la composición y el comportamiento de estos cuerpos helados, lo que ayuda a los astrónomos a comprender el sistema solar primitivo.
El peligroso perihelio: 4 de abril
A las 10:24 am EDT (1424 GMT) del sábado 4 de abril, MAPS pasará a 101,100 millas (162,700 km) de la superficie del sol. Esta proximidad presenta un riesgo existencial: el cometa podría sobrevivir, desintegrarse durante el perihelio o fragmentarse poco después. El resultado depende de su tamaño e integridad estructural.
Advertencia: Intentar ver este cometa directamente a simple vista, binoculares o telescopios es extremadamente peligroso. La radiación infrarroja del sol puede causar daños oculares irreversibles, incluida ceguera, sin ningún dolor inmediato.
Para observar MAPS de forma segura, los astrónomos recomiendan monitorear la cámara LASCO C3 del satélite SOHO, que proporciona imágenes casi en vivo de la trayectoria del cometa del 2 al 6 de abril. Desde nuestra perspectiva, el cometa parecerá pasar detrás del Sol, luego girará y cruzará frente a él.
Tres destinos posibles
El destino de MAPS sigue siendo incierto, pero lo más probable es que existan tres escenarios:
- Desintegración completa: El núcleo del cometa se rompe antes o durante el perihelio, sin dejar ningún resto visible. Esto le sucedió al cometa ISON en 2013, que se desintegró en condiciones similares.
- Ruptura post-perihelio: El cometa sobrevive al perihelio pero se fragmenta poco después, como se vio con el Gran Cometa del Sur de 1887 y el Cometa Lovejoy en 2011. Estos cometas solo dejaron colas débiles visibles después de la desintegración.
- Supervivencia y espectáculo: El cometa sufre el perihelio y emerge intacto, ofreciendo potencialmente una exhibición brillante en el cielo nocturno del oeste. El gran cometa de 1965 (Ikeya-Seki) sienta un precedente, aunque aun así se rompió y exhibió una cola espectacular.
El tamaño importa: un núcleo de expertos
Un análisis reciente realizado por la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) utilizando el telescopio espacial James Webb sugiere que MAPS tiene un núcleo relativamente pequeño, que mide sólo 0,2 millas (0,4 km) de diámetro. Este tamaño aumenta la probabilidad de desintegración debido a la desgasificación y las fuerzas de marea.
El estudio de la AAS concluye que MAPS, al igual que el cometa ISON, podría romperse antes del perihelio, sin dejar restos observables.
Qué tener en cuenta
Si MAPS sobrevive al menos parcialmente, los observadores deberían escanear el horizonte occidental entre el 8 y el 14 de abril en busca de una cola débil. Los binoculares pueden ayudar contra el resplandor del crepúsculo. Sin embargo, como bien lo expresó el astrónomo David Levy: “Los cometas son como gatos: tienen cola y hacen precisamente lo que quieren”.
El resultado final lo determinará el propio MAPS, lo que hará de este encuentro un evento cósmico fascinante pero impredecible.
