La icónica puesta de sol gemela de Tatooine de Star Wars no es sólo ciencia ficción. Los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas, llamados planetas circumbinarios, existen en la Vía Láctea. Sin embargo, los astrónomos han encontrado muchos menos de los esperados y un nuevo estudio sugiere que la teoría de la relatividad general de Einstein puede ser la culpable.
Los planetas desaparecidos: una anomalía estadística
Dado que aproximadamente el 10% de los sistemas estelares únicos albergan planetas, los científicos predijeron una tasa similar para los 3.000 sistemas estelares binarios conocidos en nuestra galaxia. Eso significaría alrededor de 300 planetas circumbinarios. Sin embargo, sólo se han confirmado 14 entre los más de 6.000 exoplanetas descubiertos hasta ahora. Esta discrepancia desconcertó a los investigadores y los impulsó a explorar la física subyacente.
El papel de la relatividad general y el caos orbital
La nueva investigación, dirigida por Mohammad Farhat de la Universidad de California en Berkeley, apunta a la interacción caótica de la gravedad en los sistemas binarios. Las dos estrellas orbitan entre sí de forma elíptica, y cualquier planeta atrapado en su danza gravitacional experimenta un lento cambio en espiral en su órbita, un proceso llamado precesión.
Fundamentalmente, las estrellas mismas también precesan debido a los efectos de la relatividad general. A medida que las estrellas se acercan con el tiempo, su precesión se acelera, mientras que la del planeta se ralentiza. Cuando estas velocidades se alinean, la órbita del planeta se estira peligrosamente.
Desestabilización y Eyección
Esta resonancia crea una inestabilidad orbital extrema. Según el estudio, o el planeta gira en espiral hacia adentro y es destrozado por las estrellas, o es expulsado completamente del sistema. Este efecto es particularmente pronunciado en sistemas binarios estrechos, donde las estrellas orbitan muy cerca (períodos de una semana o menos).
Por qué podríamos estar extrañándolos
El estudio también destaca un posible sesgo observacional. Las misiones actuales de búsqueda de planetas como Kepler y TESS son más efectivas para encontrar planetas en sistemas binarios estrechos, precisamente aquellos donde la inestabilidad es mayor. Esto significa que la falta de detecciones podría no deberse a una escasez real, sino al hecho de que estos planetas tienen una vida corta o son difíciles de observar.
En última instancia, la Vía Láctea podría albergar cientos o miles de mundos similares a Tatooine. El desafío ahora es perfeccionar nuestros métodos de búsqueda para detectarlos antes de que la gravedad los desgarre o los arroje al espacio interestelar.
