La empresa matriz de Google, Alphabet, está pidiendo permiso para liberar 32 millones de mosquitos machos estériles en las ciudades estadounidenses. En concreto, California y Florida.
La lógica es fríamente eficiente. Los mosquitos machos no pican. No transmiten el dengue, el Zika ni el chikungunya. Si liberas millones de ellos en la naturaleza, se aparearán con las hembras portadoras de enfermedades. Los huevos no eclosionarán. La población colapsa.
Suena sencillo. El público estadounidense no está tan seguro. Están preguntando si es seguro. Se preguntan si realmente funciona a escala de toda la ciudad. ¿Y qué pasa cuando las máquinas dejan de tararear?
Para responder a estas preguntas, deberíamos mirar lo que sucedió en Queensland, Australia. Hace más de una década, dirigí una prueba con Verily (entonces Google Life Sciences). No liberamos 32 millones. Liberamos tres millones. Y los resultados fueron sorprendentes.
La biología de la incompatibilidad reproductiva
Esto no es ciencia ficción. Es microbiología.
El objetivo es Aedes aegypti. El mosquito. Llegó a Queensland a finales del siglo XIX. A diferencia de las especies nativas, está muy domesticada. Vive con los humanos. Se alimenta de humanos. Es un vector perfecto para arbovirus mortales.
Nuestra estrategia se basó en Wolbachia. Una bacteria que se encuentra naturalmente dentro de muchos insectos. Ciertas cepas causan incompatibilidad reproductiva. Si una hembra porta Wolbachia y se aparea con un macho que no la porta, o viceversa, los embriones no se desarrollan.
Los machos liberados portaban la bacteria. Las hembras salvajes no lo hicieron. Cuando se aparearon, la población no sólo disminuyó. Se estancó.
Necesitábamos que los machos fueran buenos en su trabajo. Los machos Aedes aegypti tienen antenas tupidas. Actúan como súper radares y detectan feromonas de las hembras a distancia. Evolutivamente, están diseñados para encontrar pareja. Sólo teníamos que convertir sus llamadas de apareamiento en armas.
El norte de Queensland como laboratorio
¿Por qué Australia? ¿Por qué ahora?
La costa Cassowary, en el extremo norte de Queensland, ofrecía condiciones ideales. Las ciudades aquí tenían altas densidades de Aedes aegypti. Las tierras agrícolas rodeaban estos pueblos, lo que limitaba el movimiento de mosquitos entre comunidades. El aislamiento ayudó a la contención.
Pero la infraestructura no fue la parte más difícil. La aceptación de la comunidad fue.
Antes de liberar un solo insecto, nuestro equipo pasó dos años en el terreno. Celebramos reuniones. Hablamos con los hogares. Nos sentamos con los consejos locales y los líderes de las Primeras Naciones. Respondimos preguntas difíciles. Necesitábamos la aprobación regulatoria de múltiples autoridades. El proyecto, denominado “Debug Innisfail”, obtuvo su licencia social.
Sin esa confianza, la liberación fracasa. Período.
El lanzamiento: tres millones de hombres
En 2018, durante un período de 20 semanas, liberamos aproximadamente a tres millones de hombres portadores de Wolbachia en tres ciudades de tratamiento.
No los tiramos simplemente de los camiones. El equipo de ingeniería de Verily desarrolló tecnologías de separación personalizadas. Los sistemas de aprendizaje automático identificaron y separaron mosquitos machos y hembras a escala. Detalle crucial: sólo los machos salieron a la naturaleza. Si una mujer se escapa, toda la premisa se derrumba.
Seguimos de cerca estas ciudades. También monitoreamos las “ciudades de control” donde no se liberaron mosquitos. La comparación fue cruda.
En cuatro semanas, el número de mosquitos en las ciudades de tratamiento comenzó a caer en picado.
Los hallazgos demostraron que la liberación de mosquitos machos incompatibles podría lograr una fuerte supresión de la población.
Al duodécimo mes, una ciudad de tratamiento había monitoreado sólo un puñado de Aedes aegypti. Eso representa una tasa de supresión del 95%. El efecto persistió hasta el año siguiente.
Abordar las preocupaciones de Estados Unidos
Estados Unidos está considerando liberar a 16 millones de machos al año durante dos años. Son 32 millones en total. El escepticismo es saludable. Esto es lo que sugieren los datos australianos sobre esas preocupaciones.
¿Es seguro ecológicamente?
Probablemente no sea perjudicial. Aedes aegypti es una especie invasora. No se alimenta de vida silvestre nativa. Se alimenta de nosotros. Eliminarlo de los entornos urbanos tiene un impacto ecológico mínimo aguas abajo. Estamos eliminando una plaga, no una especie clave.
¿Puede funcionar a escala?
Sí. Los mosquitos adultos viven sólo unos pocos días. No puedes simplemente liberarlos una vez. Necesita liberaciones continuas y de gran volumen de machos altamente competitivos. Pero nuestra prueba demostró que funciona en ciudades enteras, no sólo en recintos controlados.
¿Qué sucede cuando se detienen los lanzamientos?
Esta es la parte complicada. El efecto de supresión no desapareció inmediatamente cuando cesaron las liberaciones en algunas áreas. La caída se prolongó. Sin embargo, la biología de los mosquitos es compleja. La ecología local, los patrones de viento y la participación comunitaria son todos importantes. La tecnología por sí sola es insuficiente. Si la comunidad se resiste, o si los mosquitos silvestres migran desde fuera de la zona de tratamiento, los logros se erosionan.
Un plan para la colaboración
El resultado más valioso del proyecto Debug Innisfail no fueron los datos. Era el modelo.
Combinamos las capacidades de ingeniería industrial de Verily con el rigor académico. Seis universidades. Reguladores gubernamentales. Líderes comunitarios. La velocidad de traducción del concepto de laboratorio a la prueba de campo no tuvo precedentes.
Todavía estamos perfeccionando los métodos. Se necesitan mejores separadores mecánicos y biológicos para los machos, particularmente para su uso en países en desarrollo donde los recursos son más escasos. Pero el concepto central se mantiene.
Los insecticidas están fallando. Aedes aegypti está ampliando su distribución. El cambio climático está empujando a estos mosquitos más al norte.
Los juicios en Estados Unidos pueden ser el siguiente paso. O el próximo gran fracaso si se maneja mal. La experiencia australiana ofrece un modelo. Pero sólo si los estadounidenses están dispuestos a escuchar a la gente que vive en las zonas de prueba.
La ciencia nos da la herramienta. La comunidad lo hace funcionar.
Los mosquitos están listos. ¿Son las ciudades?
