Astronomen haben zum ersten Mal definitiv einen massiven Ausbruch geladenen Gases von einem Stern jenseits unserer Sonne beobachtet und damit bestätigt, dass derart heftige Weltraumwetterereignisse nicht nur in unserem Sonnensystem vorkommen. Diese Entdeckung hat erhebliche Auswirkungen auf die Suche nach bewohnbaren Exoplaneten, insbesondere nach solchen, die den häufigsten Sterntyp in der Milchstraße umkreisen: Rote Zwerge.
Die Entdeckung: Ein koronaler Massenauswurf (CME) bestätigt
Die Eruption ging von einem Roten Zwergstern, StKM 1-1262, aus, der sich etwa 130 Lichtjahre entfernt befindet. Wissenschaftler identifizierten das Ereignis als einen koronalen Massenauswurf (CME) – einen Ausbruch magnetisierten Plasmas, ähnlich den Sonnenstürmen, die auf der Erde Polarlichter verursachen. Allerdings war dieser CME weitaus extremer als typische Sonnenereignisse. Der Schlüssel zur Identifizierung war nicht die visuelle Beobachtung, sondern die Entdeckung eines deutlichen zweiminütigen Ausbruchs von Radiowellen, der den Stern verließ.
„Diese Art von Radiosignal würde einfach nicht existieren, wenn das Material die Blase des starken Magnetismus des Sterns nicht vollständig verlassen hätte“, erklärte Joe Callingham vom Niederländischen Institut für Radioastronomie. Die in Nature veröffentlichten Ergebnisse wurden durch Daten des Low Frequency Array (einem kontinentweiten Radioteleskopnetzwerk) und des Weltraumobservatoriums XMM-Newton ermöglicht.
Warum das wichtig ist: Bewohnbarkeit von Exoplaneten gefährdet
Die Entdeckung ist von entscheidender Bedeutung, da Rote Zwerge die am häufigsten vorkommenden Sterne in unserer Galaxie sind und in ihren bewohnbaren Zonen häufig Planeten beherbergen. Allerdings liegen diese bewohnbaren Zonen viel näher am Stern als an der Erdumlaufbahn, wodurch alle umlaufenden Planeten intensiver Strahlung und häufigen, starken Sternstürmen ausgesetzt sind.
Das aus StKM 1-1262 ausgestoßene Material bewegte sich mit etwa 5,37 Millionen Meilen pro Stunde, eine Geschwindigkeit, die bei solaren CMEs selten zu beobachten ist. Eine solche Kraft könnte leicht die Atmosphäre benachbarter Planeten zerstören und ihre Oberflächen unfruchtbar machen und tödlicher Strahlung aussetzen. Dies wirft ernsthafte Fragen hinsichtlich der langfristigen Bewohnbarkeit von Planeten um Rote Zwerge auf, trotz ihrer Verbreitung.
Weltraumwetter und Planetenatmosphären
Die Fähigkeit von Planeten, die Rote Zwerge umkreisen, ihre Atmosphäre beizubehalten, ist eine große Unbekannte. Während das Erdmagnetfeld und die Atmosphäre uns vor den schlimmsten Auswirkungen von Sonnenstürmen schützen (wie bei Ereignissen wie dem Stromausfall in Quebec im Jahr 1989), fehlt den Planeten um Rote Zwerge ein solcher Schutz.
Forscher untersuchen dieses Problem aktiv mit fortschrittlichen Teleskopen wie dem James Webb-Weltraumteleskop der NASA. Ein Beobachtungsprogramm mit hoher Priorität unter der Leitung von Néstor Espinoza zielt darauf ab, atmosphärisches Kohlendioxid auf felsigen Exoplaneten mithilfe einer Technik namens Sekundärfinsternismethode nachzuweisen. Das Hubble-Weltraumteleskop untersucht auch die ultraviolette Strahlungsleistung dieser Sterne, um ihre möglichen Auswirkungen auf die Bewohnbarkeit des Planeten abzuschätzen.
Implikationen für die Suche nach Leben
Sollten zukünftige Beobachtungen bestätigen, dass Gesteinsplaneten um Rote Zwerge ihre Atmosphären nicht halten können, würde dies die Suche nach bewohnbaren Welten erheblich einschränken. Doch selbst dieses negative Ergebnis wäre wertvoll und würde die einzigartigen Bedingungen hervorheben, die das Gedeihen des Lebens auf der Erde ermöglichten.
„Wenn man herausfinden würde, dass keine von ihnen eine Atmosphäre hat, wäre das ziemlich traurig, aber auch ziemlich interessant. Es würde bedeuten, dass unser Planetensystem tatsächlich wirklich, wirklich etwas Besonderes ist“, erklärte Espinoza.
Zukünftige Observatorien werden weiterhin Sternausbrüche überwachen und ihren Einfluss auf die exoplanetare Umgebung kartieren, um ein klareres Bild davon zu liefern, wo sich die vielversprechendsten Kandidaten für Leben befinden könnten. Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung des Verständnisses des Weltraumwetters außerhalb unseres Sonnensystems für die Suche nach bewohnbaren Welten
