Paläontologen nutzen bei der Suche nach Dinosaurierfossilien einen unerwarteten Verbündeten: leuchtend orangefarbene Flechten, die auf einzigartige Weise alte Knochen besiedeln. Forscher berichten in Current Biology, dass Drohnen, die mit speziellen Sensoren ausgestattet sind, diese mit Flechten bedeckten Fossilien nun aus großer Höhe entdecken können, was möglicherweise die Art und Weise revolutioniert, wie neue Ausgrabungsstätten entdeckt werden.
Die unerwartete Symbiose
Seit Jahrzehnten beobachten Paläontologen im Westen Nordamerikas ein Muster: Auf freigelegten Dinosaurierknochen in trockenen Ödländern wachsen regelmäßig leuchtend orangefarbene Flechten. Arten wie Rusavskia elegans und Xanthomendoza trachyphylla bevorzugen auffallend versteinerte Knochen gegenüber den umliegenden Felsformationen, während sie anderswo fast völlig fehlen. Das ist kein Zufall; Die poröse Textur von Fossilien bietet wahrscheinlich ideale Bedingungen für die Ansiedlung von Flechten, speichert Feuchtigkeit und bietet schützende Taschen.
„Anstatt zufällig neue Standorte zu finden, kann dieser Ansatz Paläontologen dabei helfen, neue Gebiete zu lokalisieren, in denen sich wahrscheinlich Fossilien an der Oberfläche befinden, und dann dorthin zu gehen, um Nachforschungen anzustellen“, erklärt der Paläontologe Brian Pickles.
Von der Beobachtung zur Luftortung
Der entscheidende Durchbruch gelang durch die Analyse des von Flechten, Knochen und umgebenden Gestein reflektierten Lichts. Die Spektralanalyse ergab, dass die orangefarbene Flechte unterschiedliche Infrarotlichtfrequenzen ausstrahlte. Anschließend entwickelten die Forscher Drohnensensoren, die in der Lage sind, diese Signatur aus bis zu 30 Metern Höhe zu erkennen und so die Flechte effektiv in ein natürliches Leuchtfeuer für Fossilienfundstellen zu verwandeln.
Über Nordamerika hinaus: Ein globales Potenzial
Diese Technik ist nicht auf Kanada oder die USA beschränkt. Ähnliche Flechten-Fossil-Assoziationen wurden bereits in der Antarktis beobachtet, wo bestimmte Arten auf Pinguinknochen gedeihen. Dies deutet darauf hin, dass die Methode für anspruchsvolle oder abgelegene Regionen angepasst werden könnte, in denen die traditionelle Prospektion unpraktisch ist.
„Die Technik hat großes Potenzial für den Einsatz in wenig erforschten oder schwer zugänglichen Gebieten“, bemerkt Renato García, ein Paläontologe, der an der Studie nicht beteiligt ist.
Das Forschungsteam plant bereits, seine Suche auf andere Ödländer weltweit auszudehnen, was darauf hindeutet, dass die Zukunft der Dinosaurierentdeckung in einem überraschenden Orangeton gehalten sein könnte.
Dies stellt einen bedeutenden Wandel in den paläontologischen Methoden dar: von der Abhängigkeit von zufälligen Begegnungen hin zur aktiven Suche nach Fossilien anhand ihrer biologischen Marker. Die Kombination aus Flechtenökologie und Drohnentechnologie verspricht, das Tempo der Fossilienentdeckung zu beschleunigen und neue Einblicke in prähistorisches Leben zu ermöglichen.
