Ein neues mathematisches Modell bietet eine überzeugende Antwort auf das Rätsel um das Verschwinden der Neandertaler: Vielleicht sind sie nicht vollständig verschwunden, sondern haben sich durch genetische Absorption in die Menschheit integriert. Anstatt dem „wahren Aussterben“ zu unterliegen, geht diese Theorie davon aus, dass die Neandertaler nach und nach verschwanden, da ihre Gene über Jahrtausende hinweg mit denen des Homo sapiens verschmolzen.
Es wurde nicht immer akzeptiert, dass sich Neandertaler und moderne Menschen vermischten. Jüngste Entdeckungen in der Genetik und Archäologie liefern jedoch starke Beweise dafür, dass unsere Vorfahren Zehntausende von Jahren lang in ganz Eurasien eine romantische Beziehung hatten. Heutzutage tragen Menschen nichtafrikanischer Abstammung etwa 1 bis 4 Prozent Neandertaler-DNA in sich – ein klarer Beweis für diese uralte Vermischung.
Der genaue Grund für das Verschwinden der Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren bleibt unklar. Während Faktoren wie der Klimawandel, eine begrenzte genetische Vielfalt und die Konkurrenz mit unseren Arten wahrscheinlich dazu beitragen, bietet eine neue Studie eine andere Perspektive.
Andrea Amadei, Computerchemikerin an der Universität Tor Vergata in Rom, entwickelte zusammen mit der Evolutionsgenetikerin Giulia Lin vom Eidgenössischen Institut für Wasserwissenschaft und -technologie der Schweiz und der Ökologin Simone Fattorini von der italienischen Universität L’Aquila ein Modell, das die genetische Drift als Haupttreiber untersucht.
Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die allmähliche Aufnahme in die größere Population des Homo sapiens auch ohne Überlebensvorteile der Neandertaler-Gene innerhalb von 10.000 bis 30.000 Jahren zu einer nahezu vollständigen genetischen Assimilation hätte führen können. Die Einbeziehung potenzieller Vorteile bestimmter Neandertaler-Gene würde diese Theorie weiter stärken.
Dieses Modell nutzt die in modernen Jäger-Sammler-Gesellschaften beobachteten Geburtenraten, um vorherzusagen, wie schnell kleinere Neandertalergruppen durch die wachsende menschliche Bevölkerung verwässert würden – ein Szenario, das durch archäologische Beweise untermauert wird, die auf einen allmählichen und nicht plötzlichen Rückgang der Neandertaler in Europa hinweisen.
Die miteinander verflochtenen Fäden der Menschheit und der Abstammung der Neandertaler
Das Bild, das sich aus dieser Forschung ergibt, stimmt mit jüngsten Entdeckungen überein, die auf früher als erwartete Migrationen des Homo sapiens aus Afrika hinweisen, die möglicherweise vor über 200.000 Jahren begannen. Jede Migrationswelle hätte mit bestehenden Neandertaler-Populationen interagiert und zu einer genetischen Vermischung geführt, ähnlich wie Sand, der in einen riesigen Ozean absorbiert wird.
Einige Wissenschaftler vertreten die Ansicht, dass Homo sapiens und Neandertaler keine unterschiedlichen Arten, sondern unterschiedliche Populationen innerhalb einer umfassenderen „gemeinsamen menschlichen Spezies“ seien.
Neandertaler verfügten über eine bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit und Intelligenz, stellten komplizierte Werkzeuge her, schufen Höhlenkunst, beherrschten das Feuer und beherrschten wahrscheinlich eine ausgefeilte Kommunikation, die über einfaches Grunzen hinausging. Obwohl ihre unterschiedlichen Kulturen und Populationen verschwunden sind, hallt ihr genetisches Erbe in uns allen wider.
Wir sind nicht einfach Cousins der Neandertaler; Sie sind auch unsere Vorfahren – ein komplexes und faszinierendes Kapitel in der Geschichte der menschlichen Evolution.
