Antarktida, kontinent zhruba čtyřikrát větší než Spojené státy, je dnes téměř celá pokryta kilometry ledových příkrovů. Geologické důkazy však naznačují, že jižní pól nebyl vždy pokryt ledem. Naposledy byla Antarktida z velké části bez ledu asi před 34 miliony let, což znamenalo předěl v historii klimatu Země.
Přechod z eocénu do oligocénu
Asi před 50 miliony let zažila Země výrazně vyšší teploty, v průměru asi o 14 °C teplejší než dnes. Během následujících 16 milionů let teploty postupně klesaly. V době hranice eocén-oligocén – před 34 miliony let – byla planeta stále o 8 °C teplejší než dnes, ale podmínky se rychle měnily směrem k zalednění. Toto období představuje poslední dobu, kdy byla Antarktida z velké části bez ledu, připomínající tundru a jehličnaté lesy moderní severní Kanady.
Dva klíčové hnací síly změny
Přechod nebyl náhlý; bylo to způsobeno kombinací faktorů. Úroveň oxidu uhličitého (CO2) a kontinentální pohyb hrály rozhodující roli. Koncentrace CO2 v atmosféře klesly z asi 1000–2000 ppm (2,5–5krát více než dnes) mezi 60 a 50 miliony let, což vyvolalo globální ochlazování. Oddělením Jižní Ameriky od Antarktidy zároveň vznikl Drakeův průliv, velký oceánský proud, který kontinent účinně izoloval.
Otevření Drakeovy pasáže vedlo k vytvoření cirkumpolárního proudu, který blokuje proudění teplých vzduchových mas do Antarktidy a urychluje ochlazování.
Geologické důkazy: Izotopy kyslíku
Vědci tento posun potvrzují analýzou izotopů kyslíku ve starověkých mořských sedimentech. Kontinentální led obsahuje přednostně lehčí izotopy kyslíku (kyslík-16), přičemž těžší izotopy (kyslík-18) zůstávají koncentrované v oceánech. Prudký nárůst poměru kyslíku-18 ve fosilních skořápkách asi před 34 miliony let poskytuje silný důkaz pro rozsáhlou tvorbu ledových příkrovů. To potvrzuje, že podmínky pro zamrzlou Antarktidu se v té době rychle vyvíjely.
Mohla by se Antarktida znovu stát bez ledu?
I když je nepravděpodobné, že se to v blízké budoucnosti stane, vědci se shodují, že Antarktida by se mohla vrátit do stavu bez ledu za předpokladu dostatečného oteplení. Země zažila podobné transformace již dříve a budoucí klimatické změny by mohly spustit další podobný přechod. Vědci však zdůrazňují, že zmírnění současného oteplování způsobeného člověkem je životně důležité, abychom se vyhnuli nejhoršímu scénáři, protože i částečná ztráta ledu by měla katastrofální důsledky pro globální hladiny moří.
Minulost Antarktidy bez ledu zdůrazňuje citlivost planety na výkyvy klimatu. Pochopení těchto historických posunů je zásadní pro formování moderní klimatické politiky a zmírňování budoucích rizik.
