Nedávný výzkum naznačuje, že evoluce velkých mozků u chobotnic a jiných hlavonožců nemusí být řízena sociální aktivitou, ale složitostí prostředí. Po celá desetiletí dominovala uvažování o velikosti mozku u zvířat „hypotéza sociálního mozku“: myšlenka, že velké mozky se vyvinuly, aby řídily složité sociální životy, jak je vidět u primátů, delfínů a dokonce i velbloudů. Hlavonožci – chobotnice, chobotnice a sépie – jsou však záhadou: Vykazují vysokou inteligenci navzdory převážně samotářskému životnímu stylu, minimálnímu sociálnímu učení a nedostatku rodičovské péče.
Nová studie vedená Michaelem Muthukrishnou z London School of Economics analyzovala data o mozcích 79 druhů hlavonožců. Vědci nenašli žádnou korelaci mezi velikostí mozku a sociálním chováním. Místo toho byly větší mozky soustavně pozorovány u druhů žijících v mělčích bentických prostředích, kde existuje více předmětů, potenciálních nástrojů a vysoce kalorických zdrojů potravy. Hlubokomořští hlavonožci, kteří žijí v nevýrazném prostředí, mívají menší mozky. To naznačuje, že ekologické požadavky – potřeba orientovat se ve složitých prostředích a využívat různorodé zdroje – mohou být hlavní hnací silou evoluce mozku hlavonožců.
Závěry studie jsou opatrné, protože data o mozku jsou dostupná pouze pro asi 10 % z 800 druhů hlavonožců. Tento trend je však v souladu s širšími důkazy, které naznačují, že velké mozky nemusí být nutně spojeny výhradně se sociálním chováním. Robin Dunbar, autor hypotézy sociálního mozku, uznává, že nedostatek sociálních struktur chobotnic znamená, že jejich mozky nečelí stejným kognitivním problémům. Paul Katz z University of Massachusetts Amherst naznačuje, že hlubokomořské prostředí může podporovat vývoj menších mozků, podobně jako se u ostrovních druhů obvykle vyvíjejí menší velikosti těla.
Muthukrishnova dřívější práce na velrybách a delfínech také ukázala, že velikost mozku koreluje jak se sociální složitostí, tak s faktory prostředí. To podporuje jeho „kulturní mozkovou hypotézu“, která předpokládá, že environmentální a informační tlaky spolu se sociálními tlaky formují vývoj mozku. Skutečnost, že hlavonožci, vzdáleně příbuzní obratlovcům, vykazují podobný vzorec, tuto myšlenku posiluje.
Nakonec studie zdůrazňuje, že evoluce velkých mozků je mnohostranný proces. Zatímco u některých druhů může hrát roli socialita, u jiných se zdá být klíčovými faktory složitost životního prostředí a dostupnost zdrojů. Energetické potřeby většího mozku musí být také uspokojeny, jak poznamenává Dunbar: “Nemůžete zvětšit velikost svého mozku, dokud nevyřešíte energetický problém.” Příklad chobotnice naznačuje, že jakmile je vytvořen velký mozek, může být použit pro různé kognitivní úkoly, včetně těch, které nezahrnují sociální interakci.
